1850 के दशक में, अमेरिका ने महान क्लेशों का अनुभव किया। "गुलाम सवाल" और नए संगठित और अधिग्रहीत प्रदेशों के लिए इसका आवेदन देश को अलग कर देता है। अमेरिका क्षेत्र और शक्ति के मामले में तेजी से बढ़ा है। उत्तर और दक्षिण के बीच मतभेद पहले से कहीं अधिक स्पष्ट थे। उत्तर के रूप में महान औद्योगिक विकास और विस्तार का अनुभव किया, दक्षिण ज्यादातर कृषि और दास आधारित अर्थव्यवस्था बना रहा। देश राजनीतिक रूप से भी विभाजित हो गया। बढ़ते उन्मूलन और सुधार आंदोलनों के साथ, सामाजिक विभाजन तेज और उग्र हो गए।
1850 का दशक इन मतभेदों को सुलझाने के असफल प्रयासों का एक दशक था। घटनाओं ने गृहयुद्ध की संभावना को पहले से कहीं अधिक यथार्थवादी बना दिया, लेकिन देश ने सबसे पहले इन बढ़ते विभाजनों को लोकतांत्रिक तरीके से हल करने का लक्ष्य रखा। केंद्रीय प्रश्न यह साबित करता है कि गुलामी के विवादास्पद मुद्दे पर नए क्षेत्र और भूमि कैसे ले जाएंगे। समझौता, कानून, और उथल-पुथल के माध्यम से, अमेरिका ने इस प्रश्न से निपटने का प्रयास किया। अमेरिकी इतिहास में इस अवधि की जांच करके, कोई भी सही मायने में समझ सकता है कि कौन सी घटनाएं गृहयुद्ध की ओर ले जाती हैं, संयुक्त राज्य अमेरिका को कई युद्ध समझा जाता है।