Bijeli patuljak je vruća, mrtva i gusta zvijezda. Ovo je posljednja faza života zvijezde prije faze crne patuljke. Bijelo svjetlo iz mrtve zvijezde dolazi od toplinske energije koju emitira.
Na kraju života zvijezde, kada su vanjske ljuske bile izbacene, sve što je ostalo je jezgra. Bijeli patuljak je vruća, gusta jezgra mrtve zvijezde. Zbog svoje topline, svjetlo će svijetliti milijune ili milijarde godina prije nego što postane crni patuljak. Bijeli patuljak je mrtva zvijezda, što znači da se ne pojavljuju nuklearne fuzijske reakcije. Oni emitiraju svjetlost, ali mnogo su slabiji od prethodnih stadija u životnom ciklusu zvijezda. Svjetlost bijelih patuljaka dolazi od toplinske energije koja emitira.
Izraz "bijeli patuljak" prvi je put koristio nizozemski američki znanstvenik Willem Luyten i odnosi se na njihovu veličinu i boju. Bijeli patuljak obično ima masu pola onoga od sunca, ali je veličina zemlje. Ova velika masa, koja se stisne u mali prostor, rezultira bijelim patuljcima koji imaju vrlo visoku gustoću - samo neutronske zvijezde i crne rupe su gušće.
Bijeli patuljci javljaju se na kraju zvijezde kada zvijezda ima sličnu masu našeg Sunca. Zvijezde koje su mnogo veće od našeg Sunca imaju mnogo dramatičniji kraj njihovih života. Nakon supernove, zvijezde će postati neutroni zvijezda ili crna rupa (ako su vrlo masivne).
(zvijezda sa sličnom masom našeg Sunca)
Bijela patuljasta je gusto, kompaktno jezgro koje ostaje nakon što zvijezda iscrpi svoje gorivo i odbaci vanjske slojeve. Sastavljena je uglavnom od ugljika i kisika i veličine je otprilike Zemlje, ali je znatno teža.
Bijele patuljaste nastaju kada srednje velike zvijezde, poput našeg Sunca, potroše energiju, prošire se u crvene divove, a zatim izgube vanjske slojeve. Preostalo jezgro postaje bijela patuljasta zvijezda.
Bijele patuljaste pomažu astronomima proučavati životni ciklus zvijezda, mjeriti udaljenosti u svemiru i razumjeti elemente poput ugljika i kisika. Njihove predvidljive temperature hlađenja čine ih korisnima za procjenu starosti zvjezdarnica.
Bijela patuljasta je srušeno jezgro srednje velike zvijezde, dok neutronska zvijezda nastaje od masivne zvijezde nakon supernove. Neutron zvijezde su manje i još gušće od bijelih patuljaka.
Da, ako bijela patuljasta stekne dovoljno mase od obližnje zvijezde, može izazvati tip Ia supernovu, koja oslobađa veliku eksploziju energije i raspršuje elemente u svemir.