A referencia műfajba tartozó könyvek tényszerű információkat tartalmaznak egy adott témáról. Néhány referenciakönyv például szótárak, enciklopédiák és atlaszok.
A kézikönyvek nem szépirodalmi könyvek, amelyek tényszerű információkat tartalmaznak egy témáról vagy tárgyakról. Az emberek gyakran használnak referenciakönyveket kutatásokhoz és egy adott téma megismeréséhez, és ezeket általában nem az elejétől a végéig kell olvasni. Egyes kézikönyvek, például az enciklopédiák, szótárak és a tezauruszok sokféle információt tartalmaznak, míg mások, például szakácskönyvek, útikalauzok és útmutató könyvek egy adott témára koncentrálnak. Az internet előtt a könyvtárakban található referenciakönyveket gyakran használták iskolai kutatási projektekhez, vagy olyan emberek számára, akik egyszerűen többet akartak megtudni valami útról. A könyvtár referencia részében szereplő könyveket valójában nem hagyhatták el a könyvtárból, ezért az embereknek a helyszínen kellett elvégezniük a kutatásukat; manapság azonban a legtöbb kutatást online végzik.
Egy adott témában írt kézikönyvek tartalmaznak egy bibliográfiát, amely felsorolja a kutatási folyamat során felhasznált összes forrást. Általában a bibliográfiáknak tartalmazniuk kell a szerzők nevét, a hivatkozott művek címét, a kiadó cégek nevét, a dátumokat és adott esetben az oldalszámokat.
Néhány népszerű témakör, amely számos szakkönyvben szerepel: művészet és irodalom, politika, történelem, üzleti és közgazdaságtan, vallás, egészség és orvostudomány, tudományok, társadalomtudományok, utazás és jog.