Az öntözés olyan innováció volt, amely az emberiség számára lehetővé tette a növények, az élelmiszerek és az állatállomány rendszeres termesztését, és ezáltal civilizációvá válását. Az öntözés biztosította az embereknek és az állatoknak nyújtott folyamatos élelmiszerellátást, és lehetővé tette az emberek számára, hogy olyan földrészeket éljenek, amelyek természetesen nem termelnek alapvető erőforrásokat.
Az öntözés kb. 6000 BCE-ben kezdődött mind Egyiptomban, mind Mezopotámiában. Ezek az ősi társadalmak július és december között áthaladtak az áradásokról a Nílus és a Tigris / Eufrátes folyók között, majd a víz visszavezethető a folyókba. Az első nagy öntözési projekt az egyiptomi 3100-as évek körül történt, és gátak és csatornák építését vonta maga után, hogy a Nílusból áradó vizeket egy "Moeris" nevű, ember által gyártott tóba irányítsák. Hasonló csatornarendszerek léteztek a Kolumbusz előtti Amerikában, Szíriában, Kínában és Indiában is.
Hammurabi király volt az első, aki vízszabályozást vezetett be, ideértve a tenyésztett hektáron alapuló víz elosztását és a gazdálkodók felelősségét a tulajdonában lévő csatornák fenntartása érdekében. A shadoof / shaduf, egy nagy pólus kiegyensúlyozott egy kereszttartóval, egy kötélen és vödören, egyik végére kötve és egy ellenpárnával a másik végén 1700 körül. Ez a készülék a kötél húzásával dolgozott, hogy a vödröt vízforrássá csökkentse, majd felemelte a vödröt, és a pólus körül lengette a vizet, vagy a vizet egy másik forrásba helyezte. Ez lehetővé tette az öntözést, amikor nem volt árvíz és magasabb talaj, amelyet meg kellett szabadítani.
Körülbelül 700 BCE, az egyiptomi vízkerék alakult ki. A mai vízkerekekhez hasonló technológiának köszönhetően ez a készülék kiürítette a vizet vízfolyásokba vagy vályúkba. Ez a teremtés volt az első olyan emelőeszköz, amelyet nem ember kezelt. Nem sokkal később a qanat lett az első technika a felszín alatti vizek használatához, függőleges mélyedés kialakításával lejtős talajra. Az alagutak vízszintesen áthaladtak a jó vízen keresztül a gravitáció útján. A perzsa vízkerék, amelyet szintén a sakia-nak neveznek, az első ismert alkalmazás, amit most szivattyúként ismerünk. Ezt a kereket ökrökkel hajtották. Körülbelül 250 BCE, egy görög tudós feltalálta a tamburát, amely csavart egy üres csőben, amelyet elforgatott, hogy felhúzza a vizet. A szélmalmokat az 500-as években fejlesztették ki, és létezésük bizonyítéka Perzsiában (modern nap Irán).
A világ minden tájáról az öntözés úgy tűnik, hogy csatornákkal és tározókkal kezdődött, bár sok kultúra technikája változatos. Srí Lanka szingalézisét "az öntözés mestereinek" nevezték el, és először építettek mesterséges tározókat. A kínaiak különböző módszereket alkalmaztak, beleértve a lábbal pumpákkal ellátott lánctalpakat, hidraulikus vízkereket vagy mechanikus kerekeket, amelyeket ökörrel mozgattak. Egy koreai mérnök 1441-ben feltalálta az első esőmérőt, amely lehetővé tette a gazdálkodók számára a felmérési információk jobb felhasználását. Arizonában, az Egyesült Államokban a csatornákat már az 1200-as évek elején vízi növényekre használták. A modern öntözési technológia valószínűleg az Utah Nagy Salt Lake-medence mormon településén 1847 körül alakult.
Ma többféle öntözőrendszert használnak, mint például a felszíni öntözés, csepegtető öntözés, sprinkler öntözés, öntözés, stb. A mezőgazdasági termelők kiválasztják a legmegfelelőbb módszert a területre, a terményekre és a rendelkezésre álló erőforrásokra. Az öntözés megváltoztatta az emberi mintákat azáltal, hogy lehetővé tette az embereknek, hogy állandó tartalékforrással rendelkezzenek, amelyet tömeges léptékben lehetett termeszteni. Ezenkívül lehetővé tette a civilizációk számára, hogy túlélhessék, sőt gyarapodjanak, kemény környezetben, és tartósan éljenek ezeken a területeken. Ugyanakkor negatív módon hatott a társadalomra is. A víz és a szántóföld ellenőrzését az elitek monopolizálják, és természetesen technikai kihívások merülnek fel az elosztás, a szennyezés és az aszály miatt. Az öntözés fejlesztése hozzájárult a "civilizált" világ megteremtéséhez és a mérnöki, különösen a hidraulikai ágazat növekedéséhez.