A vakcinák lehetővé teszik a szervezet számára, hogy a kórokozó mentességét az immunrendszer serkentésével stimulálja. A vakcina olyan anyag, amely egy hatóanyagot tartalmaz, úgy néz ki, mint egy kórokozó, és általában a véráramba kerül.
Az első laboratóriumi oltóanyagot Louis Pasteur francia biológus készítette, akit a folyamat pasztőrözésének neveznek. Csirke kolerával dolgozott. A baktériumokat csirkehúsban tenyésztette, de a baktériumok megromlották, és nem okozták a betegséget a csirkében. Amikor megpróbált beadni ugyanazokat a csirkéket friss baktériumokkal, úgy találta, hogy immunisak a betegségre. Pasteur is létrehozott vakcinákat az anthrax, a sertés erysipelas és a veszettség számára.
A vakcinák úgy működnek, hogy az immunrendszert stimulálják antitestek kifejlesztése nélkül anélkül, hogy a betegnek valóban megadnák a betegséget. A vakcinák számos orvosi rendszerben általánosak. Nagymértékben csökkentették a fertőző betegségek miatt haldokló embereket. A vakcinák felelősek a himlő felszámolásáért.
Az első vakcinát embernek szállították Edward Jenner. Jenner 1796-ban kifejlesztette ezt az oltóanyagot, amikor észrevette, hogy a tehéntej nem fogta meg a himlőt, ha korábban a tehénprémiával fertőzött. Egy fiú befecskendezett egy fertőzött, női tehénkeppet tartalmazó anyagból. Később újra injekciózta a fiút a himlővel, de megállapította, hogy nem fejlesztette ki a betegséget. Ezt írta a "Különböző Vakcina okainak és hatásainak vizsgálata" című dokumentumban, ahol az oltóanyag származik. Papírját több nyelvre fordították, és ennek eredményeképpen több ezer embert oltottak be.