A penicillin egyfajta antibiotikum-gyógyszer, amely a bakteriális fertőzések ellen hatékony formában készül. Alexander Fleming először felfedezte a penészrel való kapcsolatot és 1928-ban kifejlesztette az antibiotikumot.
Az antibiotikumokat évszázadok óta használják fertőzések kezelésére. Az ókori görögök penészgombákat és növényeket használtak a fertőzések kezelésére még akkor is, ha nem értették a betegség okait vagy a mechanizmusokat a természetes gyógymódok működésével kapcsolatban.
A penicillin tágabb értelemben az antibiotikum-gyógyszerek egy csoportja, amely a penészből származik. Scott Fleming skót tudós 1928-ban fedezte fel. Amikor visszatért a vakációról, úgy találta, hogy a gomba, a penicillium notatum , szennyezett egy tálat a staphylococcus baktériumok közül, melyeket nem fedezett fel. Észrevette, hogy a gomba köré olyan körök vannak, ahol nincs baktérium. Arra a következtetésre jutott, hogy a gomba olyan vegyi anyagot hozott létre, amely gátolta a bakteriális növekedést. Azt az ötletet érezte, hogy ezt emberekre is felhasználhatja.
Az Albert Alexander nevű rendőr az első olyan személy, akit penicillinnel fecskendeztek be. A rózsakaró karcja után megfertőződött és súlyosan beteg volt. Annak ellenére, hogy a tudósok nem tudták megmenteni a páciens életét, sikerült bemutatnia a gyógyszer néhány terápiás hatását.
Howard Florey és Ernst Chain sikeresen sikerült elkülöníteni a penicillint, és részletesebben vizsgálta a tulajdonságait. Ez a munka azt jelentette, hogy a hatóanyag tömegesen állítható elő. Howard Florey és Ernst Chain közösen osztották meg Nobel-díjat Fleming-szel a Penicillin 1945-ben végzett munkájáért. A penicillin-gyógyszerek különböző bakteriális fertőzések kezelésére alkalmazhatók és még ma is használatosak.
A penicillin felfedezése előtt sokan haltak meg vagy nem gyógyultak meg a legegyszerűbb fertőzésekből. A penicillin képes fertőzések kezelésére, mint például: