Egy műhold, amelyet gyakran mesterséges műholdnak neveznek, egy olyan gép, amely keringett a Föld körül. Számos területen használják őket, beleértve a kommunikációt, a műsorszórást, a kémkedést és a meteorológiát.
A műhold műszakilag olyan objektumként definiálható, amely egy bolygón kering. Ez magában foglalhatja a természetes szatelliteket, de általában mesterséges műholdakra utal. Természetes műholdak sziklás testek, amelyek orbitális bolygók vagy kisebb bolygók. A mesterséges műhold az ember által készített és pályára kerül. Az első olyan személy, aki matematikailag azt gondolta, hogy egy mesterséges tárgyat pályára állítanának, Isaac Newton volt. Az ő ötleteiről írta munkáját: A világrendszer rendszere . A Newton's Cannon nevű gondolatkísérletet javasolta. Newton elképzelte, hogy olyan ágyút éget a hegy tetejétől, amely olyan magas, hogy az ágyúgolyó soha nem fogott földre, és folyamatosan a Föld köré esik.
Az első mesterséges műholdat 1957-ben indította el a Szovjetunió. A műholdat Sputnik 1-nek nevezték el. A Sputnik egy négyes rádióantennával polírozott fémgömb volt. A műhold olyan rádióimpulzusokat küldött ki, amelyek könnyen észlelhetők a Földön. A Sputnik 2-et egy hónappal később indították el, és az első élő utas volt. Laika egy kóbor kutya volt, amelyet Moszkva utcáin találtak, és az lett az első állat, amely keringette a Földet. Meghalt az űrben, és emlékszik egy szoborra, amelyet az orosz űrhajós edzőteremen kívül állítottak fel. Most több ezer műhold kering a Földre, egyeseket kormányzati testületek teszik, mások magánvállalatok tulajdonában vannak.
A műholdak most elengedhetetlenek a modern világ különböző funkcióihoz. A műhold alakja és mérete a műhold céljától függ. A legnagyobb mesterséges műhold a Nemzetközi Űrállomás (ISS). Az ISS most űrhajósoknak ad otthont, akik számos mikrogravitációs kísérletet végeznek.
A szatellitek forradalmasították a tudomány és a műszaki terület számos területét. A csillagászati műholdak, mint például a Hubble Űrteleszkóp, használják az univerzum megfigyelésére és az adatok térben való tárolására. Vannak olyan műholdak is, amelyek méréseket végeznek és megfigyelik a Földet. Ezek különösen hasznosak a környezeti megfigyelés és az időjárás-előrejelzés szempontjából. A műholdak szintén fontosak a modern kommunikációs rendszerekhez, beleértve a mobiltelefonokat és az internetet is. Néhány műholdat használnak a Föld felszínén lévő tárgyak helyének meghatározására. Ezek a műholdas rendszerek navigációs rendszerekhez használhatók hajókon és repülőgépeken, de okostelefonokon is használhatók.
Vannak olyan küldetések is, amelyekben más bolygók keringenek. Ezek alapvető fontosságúak a naprendszerünkben lévő más bolygók ismeretének és megértésének növelése szempontjából. Ezek a műholdak hasonló munkát végeznek néhány földi keringő műholdon a felszín képalkotásával és a légkör elemzésével.