Šviesos metai yra astronominis atstumas, lygus 9,5 trilijonų kilometrų (5,9 trilijonų mylių), kuris apibrėžiamas kaip atstumas šviesos judėjimas Žemės metais.
Visata yra didelė, o atstumai tarp objektų gali būti ir stebėtinai dideli. Šviesos metai apibrėžiami kaip atstumas, kurį šviesa gali važiuoti viename Žemės metais. Jis gali būti apskaičiuojamas dauginant šviesos greitį (3 x 10 8 m / s arba 300 000 000 m / s) metų ilgiu (365,25 d. Arba 3,15 x 10 7 s). Šviesos metai iki metrų: 9,45 x 10 15 m, arba 9,45 trilijonai kilometrų!
Privalumas naudoti šviesos metus kaip atstumo vienetą yra tas, kad mes suprantame, kad šviesa nejudėja akimirksniu. Jei galaktika yra apie milijoną šviesmečių, tai reiškia, kad šviesa užėmė milijoną metų, kad pasiektų Žemę. Tai reiškia, kad stebėdami galaktiką, esančią milijone šviesmečių, mes iš tikrųjų žiūri į galaktiką prieš milijonus metų.
Dėl atstumų, esančių žvaigždės sistemoje, šviesos metai paprastai yra per didelis atstumas naudoti. Pavyzdžiui, atstumas nuo Saulės iki Žemės yra 0.00000156 šviesmečių. Vienetas dažniausiai tinka tarpgalaktiniams atstumams. Astronomai nori naudoti astronominį atstumą vienetą parsecas, bet šviesos metus išgyveno kaip populiarus vienetas. Sąvoka "šviesos metai" buvo paminėta daugelyje populiarių mokslinės fantastikos darbų, tokių kaip " Star Trek" .
Šis terminas dažnai yra supainiotas kaip laiko vienetas, nes jame yra žodis "metai". Kartais žmonės rašo tokius dalykus kaip "technologija yra šviesos metai"; tai gali sukelti painiavos dėl termino. Šviesos metai yra atstumo vienetas, pvz., Mylios ar kilometrai, tik daug didesniu mastu.