Het verhaal van Oedipus ( Oedipus Rex in het Latijn, of Oidipous Tyrannos in het Grieks) begint in de stad Thebe, waar een verschrikkelijke plaag het land heeft geteisterd. Oedipus stuurt zijn zwager Creon naar het orakel in Delphi om te vragen wat het lot van Thebe zal zijn. Het nieuws is verontrustend; Creon keert terug met een bericht van het orakel waarin staat dat de plaag zal eindigen wanneer de moordenaar van Laius (voormalig koning van Thebe) wordt gepakt en verdreven, en dat de moordenaar zich in de stad bevindt.
Oedipus gelooft Creon niet en roept de profeet Tiresias op. De blinde ziener weigert Oedipus te vertellen wie de moordenaar is, en Oedipus beschuldigt hem ervan betrokken te zijn bij de misdaad. Tiresias verklaart dat Oedipus de moordenaar is en stormt weg. Oedipus ziet niet in hoe dit mogelijk is en gaat door met het onderzoek naar de misdaad.
Door met zijn vrouw, Jocasta, de weduwe van de laatste koning, en andere burgers te praten, komt het tragische lot van Oedipus aan het licht. Hij is in feite de zoon van Laius, en ondanks zijn inspanningen heeft hij zijn vader vermoord en met zijn moeder getrouwd.
Toen Oedipus voor het eerst werd geboren, ontving zijn vader, Laius de koning van Thebe, een profetie dat zijn zoon hem op een dag zou doden. De koning beval dat het kind door de voet in de wildernis zou worden vastgezet. De bediende die van de daad werd beschuldigd, kon zichzelf er echter niet toe brengen het kind in de steek te laten; hij gaf de baby aan een herder die hem naar de koning en koningin van Korinthe bracht. De heersers adopteerden het kind en voedden hem op als hun eigen kind. Op een dag ontving hij dezelfde profetie als Laius. In de overtuiging dat zijn vader de koning van Korinthe was, verliet hij de stad om te voorkomen dat de profetie zou uitkomen.
Op weg naar buiten de stad kwam hij een groep mannen tegen op een kruispunt en hij maakte ruzie met de passagier van een koets en doodde hem uiteindelijk. Toen hij Thebe bereikte, ontdekte hij dat de stad werd onderdrukt door de Sfinx, die niet zou vertrekken voordat haar raadsel was beantwoord. Oedipus, die slim was, beantwoordde het correct, stuurde de sfinx haar dood tegemoet en werd de heerser van Thebe. Om de macht te consolideren trouwde hij met Jocasta, de weduwe van wijlen koning Laius.
Zodra alles is onthuld, hangt Jocasta zichzelf op. Radeloos gebruikt Oedipus de spelden van haar sjaal om zijn eigen ogen uit te steken. Hij geeft Creon de controle over Thebe en verlaat de stad om als een blinde bedelaar door het land te dwalen.
