Akcja powieści rozgrywa się w odległej nadmorskiej wiosce, w której mieszka młoda trzyosobowa rodzina: Kino, Juana i ich synek Coyotito. Chociaż są biedni, rodzina wiedzie stosunkowo szczęśliwe życie, aż pewnego dnia Coyotito zostaje ugryziony przez skorpiona i jego życie jest zagrożone. Jego rodzice zabierają go do lekarza; są jednak odrzucani, ponieważ nie mają zapłaty za jego leczenie. Aby temu zaradzić, jego ojciec Kino wyrusza w poszukiwaniu perły, którą może sprzedać, aby zapłacić lekarzowi.
W domu Juana modli się, aby jej mąż znalazł perłę większą niż jakakolwiek inna, a jej modlitwy zostały wysłuchane. Kino znajduje tak dużą perłę, że przyciąga uwagę wszystkich mieszkańców wioski. Z tą wielką perłą zaczyna marzyć i chwalić się tym, co zrobi z pieniędzmi. W końcu lekarz wraca i leczy Coyotito i mówi, że wróci za godzinę. W międzyczasie Coyotito choruje, co skłania Kino do zakopania perły w rogu domu. Kiedy lekarz wróci, jest w stanie podać więcej leków, aby pomóc Coyotito. Kiedy wypytuje Kino o perłę, Kino spogląda na jej tajne miejsce pochówku. Wiedząc, że prawdopodobnie zdradził swoją pozycję, po odejściu lekarza ponownie zakopuje perłę pod matą do spania. Instynkt Kino był słuszny, tej nocy intruz (prawdopodobnie lekarz) szuka perły w kącie, a Kino walczy z intruzem.
Takie przypadki i incydenty stają się częste, a brat Kino, Juan Tomas, ostrzega Kino, że wszyscy dilerzy są w zmowie, aby podbić mu perłę. W ten sposób Kino postanawia, że powinni udać się do stolicy, aby sprzedać perłę. Zaniepokojona perłą i negatywną uwagą, jaką zwraca na rodzinę, Juana próbuje ukraść perłę i się jej pozbyć. Kiedy Kino ją łapie, mocno ją bije i zostawia zakrwawioną na plaży. Kiedy wraca do domu, spotyka go grupa mężczyzn, którzy próbują obrabować go z perły. W bójce upuszcza perłę, którą Juana znajduje w drodze powrotnej do domu. Widząc, że jej mąż jest zrozpaczony utratą perły i leżącym obok martwego mężczyzny, oddaje mu perłę. Obawiając się jeszcze większego niebezpieczeństwa, Juana ostrzega Kino, że zostanie teraz oznaczony jako morderca, a perła to pech.
Obaj nieuchronnie decydują, że muszą odejść. Juana postanawia wrócić do domu, aby zabrać swoje rzeczy, podczas gdy Kino idzie przygotować kajak. Jednak każdego z nich spotyka katastrofa: Kino odkrywa, że kajak został zniszczony, a Juana stwierdza, że dom został podpalony. Wąsko uciekając, rodzina ukrywa się w domu Juana Tomasa, dopóki nie będzie można bezpiecznie wyjechać do stolicy, aby sprzedać perłę.
Po upływie kilku dni cała trójka wyrusza w górę, aby dostać się do stolicy. Kino zdaje sobie sprawę, że są śledzeni i biegną do jaskini, w której ukrywają się Juana i Coyotito. Kino następnie próbuje stworzyć dywersje dla tropicieli w postaci fałszywych śladów. Kiedy w końcu je odnajduje, próbuje ich zaatakować. Jednak w tym samym momencie słychać Coyotito i wystrzał. Po tym, jak Kino zabija tropicieli i wraca do jaskini, odkrywa, że jego syn został zastrzelony.
Niosąc martwe dziecko, wychodzą z góry w swojej wiosce, gdzie społeczność w milczeniu patrzy. Kino następnie bierze perłę i rzuca ją tak mocno, jak tylko może, z powrotem do oceanu.
