Ivan jest łatwym w prowadzeniu gorylem srebrnogrzbietym. Mieszkając w Big Top Mall i Video Arcade przez 27 lat, przyzwyczaił się do życia za szkłem. Czule wspomina swoją rodzinę, ale ani trochę nie tęskni za życiem w dżungli. Ma kilku przyjaciół w centrum handlowym. Stella, starszy były słoń cyrkowy ze zranioną stopą, jest mądry i opiekuńczy. Bob, żylasty, głupi i przyjazny pies, uwielbia spać w nocy na brzuchu Iwana. Julia, ludzka córka George'a, jest opiekunką w Big Top Mall. Trzy razy dziennie Mack, właściciel Big Top Mall, organizuje przedstawienie dla gości; wiele zwierząt przechadza się i występuje dla tłumu. Ivan spędza całe dnie oglądając telewizję i patrząc na otaczający go świat, zastanawiając się, jak by to było być wolnym.
Kiedy Julia dołącza do ojca w pracy, siada obok Ivana, aby odrobić lekcje. Często daje mu papier i kredki, żeby mógł rysować, a Mack sprzedaje je w sklepie z pamiątkami za 20 dolarów (25 dolarów z ramką). Kiedy Mack zdaje sobie sprawę, że Ivan nie wnosi tak wielu interesów jak kiedyś, kupuje słoniątka o imieniu Ruby, mając nadzieję, że przyciągnie więcej ludzi. Ruby i Stella od razu się łączą, podobnie jak matka i córka. Stella wydaje się szczęśliwsza teraz, gdy ma cel, a Ruby czuje się pocieszona przez Stellę jako postać jej matki. Jednak z biegiem czasu infekcja Stelli pogarsza się i Mack nie może pozwolić sobie na weterynarza. Kiedy Stella nagle umiera w nocy, Ruby i pozostali mają złamane serce. Czytelnicy dowiadują się więcej o przeszłości Ivana, kiedy opowiada Ruby o swoich młodszych latach, aby ją rozweselić. Zanim umrze, Stella prosi Ivana, aby obiecał, że uratuje Ruby i nie pozwoli jej skończyć jak Stella; Ivan obiecuje swojemu drogiemu przyjacielowi, że właśnie to zrobi.
Kiedy Julia daje Ivanowi, swojemu koledze, malarzowi palcami i mnóstwem papieru, Ivan wpada na plan. Decyduje, że namaluje zoo dla Ruby, na którym będzie widniał napis „dom”, i jakimś cudem umieści gigantyczny obraz na wielkim billboardzie, aby wszyscy mogli go zobaczyć. Problem w tym, że Ivan to goryl zamknięty w klatce. Każdej nocy Ivan dodaje do olbrzymiego obrazu, tworząc wiele stron, które zostaną ułożone jak puzzle. Kiedy jego praca jest ukończona, polega na Julii, aby zrozumiała, co próbuje zrobić, i na George'u, aby to się stało. Julia rozumie jako koleżankę artystkę i bardzo mądrą dziewczynę, a ona i jej tata wieszają zdjęcia w środku nocy.
Na początku Mack jest wściekły, kiedy widzi, co zostało zrobione na billboardzie, ale kiedy coraz więcej ludzi zaczyna odwiedzać Big Top Mall, jego gniew zamienia się w radość. Ivan jest sfrustrowany, że jego zdjęcie nie ma sensu, a mianowicie, że dom Ruby powinien znajdować się w miejscu, w którym może być wolna, a przynajmniej wolniejsza niż to. Po pewnym czasie ludzie zaczynają protestować przed centrum handlowym, mówiąc, że zwierzęta powinny być wolne, a nie ograniczane do rozrywki dla ludzi. W końcu ludzie z grupy zajmującej się dobrostanem zwierząt zaczynają regularnie odwiedzać, a kończą zamykając Big Top Mall. Ruby i Ivan trafiają do pięknego zoo, gdzie mogą przebywać z innymi słoniami i gorylami. Ivan dotrzymał obietnicy złożonej Stelli w najbardziej magiczny sposób.
Opowiadana przez samego Iwana, jest to pięknie napisana opowieść o przyjaźni, nadziei, miłości i wytrwałości. Uczniowie absolutnie zakochają się w postaciach, a nauczyciele chętnie nauczą wspaniałych wiadomości, które zawiera książka. Zainspirowany prawdziwymi wydarzeniami, medal Newbery, zdobywca Jedynego Iwana, jest lekturą obowiązkową we wszystkich klasach iz pewnością podbije serca wszystkich, którzy mają przyjemność go czytać.
Ivan to bardzo inteligentny goryl srebrnogrzbiety, który mieszka w The Big Top Mall wraz z innymi zwierzętami żyjącymi na wolności.
„Domeną” Ivana jest klatka z trzema szklanymi ścianami, na czwartej obraz przedstawiający dżunglę, huśtawka z opony, mały basen i stary telewizor.
Ivan maluje znak, który pomaga zwrócić uwagę na Ruby i na siebie, w nadziei, że ludzie go zobaczą i zdadzą sobie sprawę, że nie należą do więzienia. Jego plan działa, a Ivan i Ruby zostają przewiezieni do zoo.
