Galaktyka to zbiór gwiazd, które są połączone grawitacją. Galaktyki są klasyfikowane na podstawie ich kształtu na trzy główne grupy: eliptyczne, spiralne lub nieregularne.
Termin galaktyk pochodzi od greckiego słowa mlecznego, galaxias , w odniesieniu do naszej galaktyki, Drogi Mlecznej. W możliwym do zaobserwowania wszechświecie może wynieść nawet 100 miliardów galaktyk. Najbliższą galaktyką Drogi Mlecznej jest galaktyka Andromeda, oddalona o 2,5 miliona lat świetlnych.
Galaktyki są klasyfikowane na podstawie ich kształtu na trzy główne grupy: eliptyczne, spiralne lub nieregularne. Ten schemat klasyfikacji został wynaleziony i opracowany przez astrofizyk Edwina Hubble'a. Galaktyki eliptyczne to galaktyki o eliptycznym kształcie. Większość galaktyk jest wydłużona, ale niektóre są bardziej okrągłymi kształtami. Największe galaktyki, jakie kiedykolwiek zaobserwowano, to eliptyczne galaktyki. Galaktyki spiralne charakteryzują się centralnym wybrzuszeniem otoczonym spiralnymi ramionami. Starsze gwiazdy są zlokalizowane w galaktyce spiralnej, podczas gdy nowsze gwiazdy znajdują się w kręgach. Przykładem galaktyki spiralnej jest nasza Droga Mleczna. Dwie trzecie obserwowanych galaktyk ma kształt spiralny. Nieregularne galaktyki nie pasują do eliptycznych i spiralnych galaktyk. Ten nieregularny kształt może wystąpić wskutek efektów grawitacyjnych innych galaktyk w pobliżu.
Uświadomienie sobie, że nasze istnienie w galaktyce wśród wielu, wielu innych, nadeszło z czasem. Wielu filozofów i naukowców przedstawiło pojęcie, że pasmo światła widzimy na nocnym niebie jest spowodowane przez wiele innych gwiazd. Dowodem tego było Galileo Galilei. Używając teleskopu, widział, że zespół Milky Way składa się z wielu słabych gwiazd. Nasz Układ Słoneczny jest tylko niewielką częścią znacznie większej galaktyki.
Pierwszym udokumentowanym opisem galaktyk poza Drogą Mleczną była obserwacja chmur, które zostały sklasyfikowane jako mgławice. Astronomowie uważali, że te niewyraźne obiekty należą do galaktyki Drogi Mlecznej. Podczas pracy w Obserwatorium Mount Wilson w Kalifornii, Edwin Hubble dokonał obserwacji odległości gwiazd i innych ciał niebieskich. Wyliczył, że obiekty są za daleko, aby być częścią Drogi Mlecznej. Do tej realizacji powszechnie przyjęto, że wszechświat składa się tylko z Drogi Mlecznej.
Galaktyka to ogromny system zbudowany z gwiazd, planet, gazu, pyłu i ciemnej materii, wszystko to trzymane razem przez grawitację. Galaktyki mogą zawierać miliardy lub nawet biliony gwiazd.
Istnieją cztery główne rodzaje galaktyk: spiralne, eliptyczne, soczewkowate i nieregularne. Każdy rodzaj jest klasyfikowany na podstawie kształtu i struktury.
Galaktyki są ważne, ponieważ są głównymi elementami budującymi wszechświat. Pomagają naukowcom zrozumieć, jak powstają gwiazdy i planety oraz jak ewoluuje wszechświat na przestrzeni czasu.
Galaktyka to olbrzymi zbiór gwiazd, podczas gdy układ słoneczny to grupa planet orbitujących wokół jednej gwiazdy. Nasz układ słoneczny jest tylko małą częścią galaktyki Drogi Mlecznej.
Naukowcy badają galaktyki za pomocą teleskopów i satelitów, które zbierają światło i inne sygnały z kosmosu. Te narzędzia pomagają badaczom dowiedzieć się o kształtach galaktyk, ich rozmiarach i gwiazdach, które zawierają.