Todas as obras literárias se enquadram em uma das duas principais categorias: ficção ou não ficção. Ficção refere-se a uma ampla categoria de literatura que contém elementos imaginários. Obras de ficção podem ser completamente ou apenas parcialmente falsas. Enquanto algumas histórias fictícias combinam personagens inventados, configurações fantásticas e eventos de trama implausíveis, outros são bastante realistas e dependem de detalhes verdadeiramente precisos para adicionar verossimilhança ao seu trabalho.
A ficção é tão antiga quanto a própria literatura; muitos dos textos mais antigos existentes são fictícios. Considere The Odyssey , Aesop's Fables , ou Beowulf , por exemplo. Como toda a literatura, a ficção tem raízes no folclore e na tradição oral. Ao longo dos séculos, à medida que mais formas de expressão literária se desenvolveram, multiplicaram-se as várias formas de ficção. A grande variedade de obras de ficção se reflete nos muitos subgêneros contidos sob o guarda-chuva da ficção. Os gêneros de ficção incluem mitos, contos de fadas, ficção histórica, ficção científica, ficção realista e fantasia. Outras categorias de literatura podem ser adaptadas a histórias fictícias ou verdadeiras. O drama, as histórias curtas, os mistérios e a poesia narrativa, por exemplo, podem retratar eventos verdadeiros e fantásticos.
Um dos desenvolvimentos mais importantes na ficção foi o surgimento do romance nos séculos XVII e XVIII. Don Quixote , Moll Flanders e Robinson Crusoe são freqüentemente citados como três das primeiras novelas modernas. Este formato literário se distinguiu por seu enredo unificado, estilo de prosa e longa contagem de páginas. Elementos literários essenciais para a novela moderna incluem trama, configuração, caracterização, tema e estilo.
Enquanto a maioria das histórias de ficção são facilmente identificadas como tal, alguns livros seguem a linha entre ficção e não ficção. Estas são referidas como histórias ficcionadas. Isso significa que uma história verdadeira foi embelhada e alterada para atender às necessidades dramáticas das preferências estruturais, temáticas ou pessoais do autor. Também pode ser o resultado de lacunas no registro histórico real, que um autor pode preencher usando personagens ou eventos imaginados. Como sugerem muitas formas, a variedade na literatura de ficção é tão ampla como a capacidade humana para a imaginação.