O fogo forneceu aos seres humanos calor, proteção, combustível e a capacidade de cozinhar alimentos. Todas essas vantagens contribuíram para o desenvolvimento da humanidade, pois mudaram a maneira como os humanos se moviam no mundo, alteravam a dieta e o comportamento, e levaram a mais inovações culturais e tecnológicas.
Embora existam vários mitos e lendas em torno da descoberta do fogo - como Prometeu roubando-o dos deuses e algum animal trazendo-o de algum ser maligno - a mais antiga evidência do controle do fogo por um membro do gênero Homo data de aproximadamente 1.7. -0,2 milhões de anos atrás. Lâminas de sílex que haviam sido queimadas em chamas há cerca de 300 mil anos foram encontradas no Marrocos perto de fósseis do Homo sapiens primitivo. O controle generalizado do fogo pelos humanos modernos parece datado de 125 mil anos atrás.
A descoberta do fogo e a capacidade de controlar foi um processo que não é conhecido definitivamente. Primeiro, seres antigos teriam usado e conservado incêndios que ocorreram em casos naturais, como raios, incêndios florestais, impactos de meteoros, etc. O homem antigo usou estrume animal e outras substâncias de queima lenta para manter o fogo. Após o uso oportunista de incêndios que ocorrem naturalmente, acredita-se que o Homo erectus tenha fundado seu uso controlado durante a Idade da Pedra Antiga.
Um sítio hominídeo de Oldowan que data de 1,6 milhão de anos atrás, no Quênia, a África contém as primeiras evidências de controle de incêndios por seres humanos - manchas de terra oxidadas com vários centímetros de profundidade. Outros locais na África contêm evidências de incêndio, incluindo clastos de argila queimados de 1,4 milhão de anos encontrados no centro do Quênia. Fora da África, a primeira evidência de controle de fogo vem de um sítio do Paleolítico Inferior em Israel; pedaços carbonizados de madeira e sementes foram encontrados em um local que se acredita ter cerca de 790.000 anos de idade. Evidências similares que datam de um tempo similar também foram encontradas na China e no Reino Unido. Há opiniões conflitantes sobre a linha do tempo exata e o ponto exato em que o homem tinha o verdadeiro controle do fogo, mas geralmente é acordado que data de algo em torno de 400.000-800.000 anos atrás.
Devido ao controle do fogo, os seres humanos poderiam habitar lugares mais frios, cozinhar alimentos, ficar acordados mais tarde e acordar mais cedo. Essas mudanças no comportamento humano ocorreram há aproximadamente 800.000 anos. O Homo erectus evoluiu para ter bocas, dentes e sistemas digestivos menores, o que sugere que os alimentos cozidos, sendo mais fáceis de digerir, levaram a essas mudanças. Os lares, nos quais os incêndios poderiam ser iniciados e mantidos para cozinhar e outros fins, começaram a ser construídos há cerca de 200.000 a 400.000 anos. Os lares permitiram que os humanos permanecessem no local por mais tempo - até permanentemente - quando o fogo fornecia calor, proteção e comida cozida. Com o tempo, os humanos aprenderam o melhor combustível para o fogo e começaram a usar fogo para fazer ferramentas e cerâmica, máquinas de abastecimento e, eventualmente, para o seu lazer.