O motor a vapor é um motor que utiliza a expansão e condensação de vapor para realizar trabalhos mecânicos. A energia a vapor foi usada para muitas aplicações, incluindo fabricação e transporte. A energia do vapor acabou sendo ultrapassada pelo motor de combustão interna e pela eletricidade.
Os motores a vapor usam a expansão e a condensação do vapor para se mover. A energia do vapor tem sido usada em muitas áreas ao longo da história.
O mais antigo projeto de motor a vapor registrado foi o de Hero of Alexandria. Ele projetou um dispositivo que girou quando foi aquecido. Embora tenha sido projetado para ser uma novidade, ele mostrou que o vapor poderia ser usado para fazer algo se mover. A energia do vapor foi usada pela primeira vez para bombear a água das minas. Thomas Savery construiu o primeiro exemplo comercial, patenteado em 1698. Poucos anos depois, Thomas Newcomen criou outra bomba de água mais eficiente. Em 1712, ele criou o primeiro motor a vapor atmosférico do mundo que instalou em uma mina de carvão na Inglaterra. Na época da morte de Newcomen, 100 de seus motores foram instalados.
O engenheiro escocês James Watt melhorou os primeiros modelos de Newcomen, adicionando um condensador separado. A Watt criou um motor que usava menos carvão do que os motores anteriores. O motor Watt ainda era um motor atmosférico, que limitava seu poder. A próxima grande melhora veio com os motores de alta pressão de Richard Trevithick. Ao contrário dos motores atmosféricos de Watt e Newcomen, os motores de Trevithick usavam vapor para alimentar o motor, não apenas para criar vácuo. Esses motores eram mais eficientes e tinham muito mais usos.
Até esse ponto, a maioria das fábricas dependia da energia das rodas d'água, o que significava que elas precisavam estar perto de um rio. Os motores a vapor tornaram possível construir fábricas longe dos rios. Os motores a vapor poderiam ser usados para operar máquinas de fábrica a uma taxa muito maior. Motores a vapor também eram usados para transporte. A primeira locomotiva foi construída por Trevithick e foi construída para a Coalbrookdale Ironworks no Reino Unido. Barcos a vapor e trens a vapor permitiram que as pessoas viajassem mais e mais rápido do que nunca.
A tecnologia de vapor foi substituída por motores de combustão interna a diesel e gasolina, pois são mais eficientes e capazes de trabalhar por mais tempo. As turbinas a vapor ainda são usadas em muitos países como um método para gerar eletricidade.