O papel foi inventado na China por volta de 100 aC. Seu uso se espalhou pela guerra e pela Rota da Seda. O papel é usado todos os dias na casa, nos negócios, na escola, etc., e é o material sobre o qual nossa história é escrita e preservada.
A invenção do material de escrita remonta ao antigo Egito. Os antigos egípcios, gregos e romanos usavam a planta de papiro para fazer um material grosso, semelhante a papel, sobre o qual escrever. A palavra “papel” vem do papiro. Há muitos predecessores do papel moderno, que são coletivamente referidos como "tapa"; papiro é apenas um deles. Eles eram feitos de amoreira de papel, figueiras e dáfnis. Enquanto papiro era tecnicamente a primeira forma de papel, não é o mesmo que o papel que foi inventado na China, e que é usado hoje em dia.
O papel foi inventado na China por volta de 100 aC. Em 105 dC, Ts'ai Lun, um funcionário da Corte Imperial, iniciou a indústria de fabricação de papel. Mais tarde, ele foi deificado como o deus da fabricação de papel. Ts'ai Lun fez papel misturando casca de amora finamente picada e trapos de cânhamo com água, esmagando-a para alisá-la, empurrando a água para fora e secando-a ao sol. Especula-se que ele baseou sua idéia em panos de casca, que também eram feitos de casca de amoreira e muito comuns na China. A invenção de Ts'ai Lun foi melhorada com a adição de redes de pesca à polpa. O papel rapidamente se espalhou por toda a China. Os monges budistas começaram a explorar métodos de orações produtoras em massa e, em 650 dC, eram orações em bloco. A impressão em blocos envolvia colocar tinta em um bloco de madeira entalhada e pressionar o papel contra ele para fazer uma cópia.
Demorou algum tempo para o uso de papel para se espalhar através da Rota da Seda. As pessoas na Índia estavam usando papel na década de 400, e a Coréia e o Japão começaram a usá-lo na década de 600, embora com ingredientes diferentes. A lenda diz que um monge budista coreano, Don-cho, introduziu a arte de fazer papel ao imperador japonês Kotoku. O papel era negociado na Rota da Seda e era vantajoso porque absorvia tinta e tinta que não podiam ser apagadas, o que tornava as falsificações mais difíceis. Por 800 dC, os fabricantes islâmicos estavam fazendo seu próprio papel, e já não era comprado da China, Ásia Central ou Índia. No momento em que o papel chegou à Ásia Ocidental, as pessoas estavam fazendo livros, em vez dos pergaminhos tradicionalmente usados na Índia e na China. Logo, a China também começou a usar o formato de livros e inventou o tipo de madeira móvel.
Enquanto isso, a Europa ainda usava pergaminho e comprava papel dos egípcios por um preço alto. Por volta de 1250, a tecnologia egípcia de fabricação de papel chegou à Itália, onde foi fabricada e depois vendida em toda a Europa. A indústria de papel do Egito foi destruída após a peste bubônica, e monges franceses começaram a fazer seu próprio papel. Em pouco tempo, os europeus usavam rodas de água para abastecer as fábricas de papel para produzir papel a baixo custo e começaram a exportar papel para o norte da África, o mameluco do Egito e o oeste da Ásia. Os astecas haviam inventado seu próprio papel de forma independente a essa altura. Eles usaram fibras de plantas de agave para fazer o papel e livros. A essa altura, a China estava usando papéis de diferentes maneiras, incluindo cartões, pipas e fãs.
Em 1453 dC, Johann Gutenberg inventou a imprensa e a primeira indústria de papel na América do Norte foi fundada em 1690 na Filadélfia. A produção de papel foi industrializada no século XIX e deixou de ser uma atividade artesanal. A invenção do papel - e o posterior desenvolvimento da imprensa - mudou o mundo. Isso levou à reforma da Europa e à disseminação da ciência, romances, jornais, livros didáticos e muito mais. O papel também é usado como embalagem, decoração e papel higiênico. O processo e os materiais mudaram e melhoraram ao longo do tempo. Hoje, o papel é freqüentemente feito de papel e papelão reciclados, mas a extração de madeira ainda ocorre em grande escala e tem um efeito adverso sobre o meio ambiente. Mesmo que as tecnologias digitais assumam, é muito improvável que nosso uso cotidiano de papel seja interrompido.