Desde cerca de 4000 aC, as estradas pavimentadas permitiram que os humanos viajassem, se comunicassem e trocassem de maneira mais eficiente. Avanços na construção de estradas contribuíram para a urbanização de assentamentos, bem como melhoraram significativamente as manobras militares e o transporte.
As primeiras estradas eram mais parecidas com caminhos de terra ou trilhas de caça, sobre as quais os humanos carregavam mochilas e, eventualmente, cavalos ou bois puxavam carroças. Com o tempo, eles foram desenvolvidos para permitir transporte, comunicação, comércio e governança em grandes regiões. Não foi muito depois da invenção da roda que os humanos perceberam que era difícil transportar cargas mais pesadas sobre os caminhos de terra, e eles começaram a construir estradas. As mais antigas estradas pavimentadas eram feitas de pedra e ficavam no subcontinente indiano e na Mesopotâmia, especificamente nas cidades de Ur e Babilônia.
Os romanos experimentaram técnicas para construir estradas duráveis, particularmente para ajudar legiões a se movimentarem pelo império com mais facilidade. Algumas das estradas que eles construíram ainda são usadas hoje. Os romanos usavam várias camadas de materiais em cima de uma fundação profunda de pedra britada; uma técnica que ainda forma a base de como as estradas são construídas hoje. Não foi até o século 18 que um escocês chamado John Metcalfe começou a aprofundar as técnicas de construção de estradas.
John Metcalfe construiu muitas estradas e pontes em Yorkshire, Inglaterra. As estradas foram construídas em três camadas: a primeira composta de grandes pedras, a segunda uma mistura de materiais rodoviários e a terceira uma camada de cascalho. Dois engenheiros escoceses, Thomas Telford e John Loudon McAdam, são conhecidos por modernizar as estradas, criando o sistema de elevação da fundação no centro da estrada para facilitar a drenagem da água. A McAdam melhorou a construção de estradas ao superar estradas com solo e agregado de brita, que foi compactado por rolos. Seu design foi chamado de "Macadam" e levou à criação de Tarmacadam, que é conhecido como alcatrão. Um dos primeiros usos de alcatrão e asfalto foi em Paris, em 1824. Uma das primeiras estradas pavimentadas da América foi a Pennsylvania Avenue, em Washington, DC
Estradas na América hoje são principalmente pavimentadas com concreto asfáltico. Concreto de asfalto é feito principalmente pela adição de cimento asfáltico para areia e rocha. No entanto, é necessário cuidado especial para construir e pavimentar estradas nas quais o tráfego é pesado, de modo que o cimento asfáltico é frequentemente modificado com outros materiais, como polímeros, para aumentar a estabilidade e reduzir o desgaste das estradas. Existem muitos tipos de ligantes, e é importante selecionar o apropriado para o clima específico. Outras medidas são tomadas para garantir que as estradas possam suportar o peso dos caminhões pesados que enchem as rodovias. As estradas pavimentadas são agora projetadas para serem mais duráveis, melhorar a resistência à derrapagem, melhorar a segurança, etc.
A construção real das estradas também mudou muito no último século. Grupos de trabalhadores, equipados com pás e picaretas, costumavam construir estradas, mas agora os trabalhadores operam maquinaria pesada. As estradas também são reconstruídas pela demolição do pavimento existente, moendo-o e despejando-o em caminhões que transportarão os materiais para serem reutilizados como agregados para novas estradas. Depois que a estrada foi rasgada, outras máquinas classificam a superfície, pavimentando-a com novas folhas de asfalto e, em seguida, um rolo suaviza a superfície. Redes maiores de estradas e estradas mais amplas foram construídas conforme a necessidade de transporte - especialmente para fins militares - e o comércio e a comunicação aumentaram. Hoje em dia, não conseguimos ir ao trabalho, ao hospital, à escola, à loja ou a muitas das nossas atividades diárias sem estradas.