O romance é dividido em quatro partes diferentes: a história de Otto no final dos anos 1800 na Alemanha; A história de Friedrich em 1933 na Alemanha; A história de Mike em 1935 na Pensilvânia; e a história de Ivy em 1942 no sul da Califórnia.
Echo começa com um menino chamado Otto brincando de esconde-esconde na Floresta Negra, na Alemanha, no final do século XIX. O autor nos diz que faltam 50 anos para a "guerra para acabar com todas as guerras", ou Primeira Guerra Mundial. Otto estava se escondendo de sua amiga Mathilde, por quem tem uma queda. Ele comprou um livro e gaita de uma mulher que viajava naquele dia. Entediado enquanto esperava ser encontrado, ele se sentou e começou a ler. O livro era um conto de fadas chamado "A 13ª Gaita de Otto Messenger". Ele foi atraído pelo livro porque o título incluía seu nome.
O livro descreve um rei e uma rainha que ansiavam por filhos como herdeiros do trono. No entanto, quando a rainha deu à luz uma menina, o terrível e indiferente rei ficou zangado. Apenas um menino poderia ser herdeiro do trono, então ele achava que uma filha era inútil. Ele secretamente fez a parteira levar a criança embora e disse à angustiada rainha que o bebê havia morrido no parto.
A parteira era uma mulher gentil e atenciosa. Em vez de deixar a criança indefesa para os lobos como o rei havia instruído, ela levou o bebê para sua prima, uma bruxa que vivia na floresta. A parteira sabia que a bruxa não seria capaz de ser a melhor mãe, mas achou que era muito melhor do que deixar a criança morrer na floresta. A parteira deu ao bebê uma bênção especial antes de partir. Ela disse: “Seu destino ainda não está selado. Mesmo na noite mais escura, uma estrela brilhará, um sino tocará, um caminho será revelado. ”
A rainha deu à luz mais duas vezes com dois anos de diferença cada. Cada vez, era uma filha e a resposta do rei era a mesma. Todas as vezes, a parteira fazia o que achava certo: confiava os bebês à bruxa e dava-lhes a bênção especial. A bruxa impiedosamente os chamou de Eins, Zwei e Drei (Um, Dois, Três).
Otto estava tão absorto na leitura que, quando ergueu os olhos do livro, percebeu que estava perdido na floresta. Tentando encontrar seu caminho, ele se deparou com três garotas. Eles eram Eins, Zwei e Drei! Quando ele disse que deviam ser as garotas de seu livro, pediram-lhe que continuasse lendo sua história.
Ele continuou com a Rainha finalmente dando à luz um menino, enquanto Eins, Zwei e Drei foram deixados para servir à bruxa nas profundezas da floresta em uma vida de labuta. Com o nascimento de um filho, o rei ficou muito feliz e anunciou o bebê como seu primeiro filho, o herdeiro do trono. Depois de alguns anos, o cruel Rei faleceu e a Parteira finalmente quebrou o silêncio sobre as três irmãs na floresta, contando ao jovem príncipe herdeiro e sua mãe, a Rainha. Eles ansiavam por ver as meninas e levá-las para casa, onde pertenciam. A parteira foi buscá-los para trazê-los de volta à mãe e ao irmão. Mas, a bruxa egoísta não queria perder seus servos. Ela maldosamente lançou uma maldição para prender Eins, Zwei e Drei e impedi-los de deixar a floresta para sempre! A maldição dizia: "Um mensageiro trouxe você. Um e o mesmo deve trazê-lo para fora. Você não pode partir na forma terrestre. Seus espíritos nascidos de um sopro. Você salva uma alma de A porta escura da morte, ou aqui você vai definhar cada vez mais. "
Neste ponto, "A 13ª Gaita de Otto Messenger" termina e é deixada apenas com as páginas em branco. Eins, Zwei e Drei confirmaram que a história é verdadeira e que eles estavam realmente presos na floresta desde a maldição da bruxa. Eles acreditam que a gaita de Otto foi a chave para sua salvação. Cada um deles toca música na gaita, infundindo-lhe energia. Então, eles ajudaram Otto a ficar em segurança. Seus frenéticos pais o encontram depois de procurá-lo por horas. Enquanto Otto conseguia sair da floresta em segurança, ele ficou triste porque ninguém acreditou em sua história. Só Mathilde acreditou nele. Depois de um tempo, para agradar seus pais, ele parou de contar a história de Eins, Zwei e Drei, e guardou o livro e a gaita por muitos anos.
Friedrich Schmidt nasceu com uma marca de nascença que cobre metade de seu rosto. Enquanto o pai amoroso de Friedrich, Martin, encorajava sua criatividade e o tranquilizava, os colegas equivocados de Friedrich o tratavam horrivelmente por causa de sua aparência. Para poupar Friedrich de seu tormento, Martin o educou em casa. Ele também trouxe Friedrich como aprendiz na fábrica Trossingen Harmonica. Martin e seu irmão, o jovial tio Gunter de Friedrich, trabalharam lá. Os trabalhadores da fábrica foram gentis e Friedrich floresceu na fabricação de gaita, seus estudos e sua música. No entanto, em 1933, as coisas estavam mudando rapidamente para pior na Alemanha com a ascensão de Hitler ao poder.
Friedrich adorava música e sonhava em se tornar um grande maestro um dia. Ele sempre podia ouvir a música tocando em sua mente. Isso foi um conforto e um deleite para ele. Mas, quando ele regeu uma orquestra invisível descontroladamente, ele pegou o escárnio de seus colegas. Um dia, Friedrich ouviu uma gaita chamando por ele de um espaço de trabalho abandonado. Seu tio Gunter o ensinou a tocar gaita e Friedrich percebeu que aquela era especial. Tinha um M vermelho marcado nele. Todos que ouviram Friedrich tocar a gaita concordaram que ela tinha um tom especialmente incomum. Cada vez que ele jogava, ele se enchia de uma sensação de poder e confiança.
Friedrich também tocava violoncelo como seu pai, que costumava se apresentar em uma orquestra sinfônica. Sua irmã Elisabeth tocava piano, e a família se unia por causa da música, muitas vezes tocando juntos. No entanto, enquanto Elisabeth treinava para ser enfermeira, ela sofreu uma lavagem cerebral pela ideologia de Hitler, para grande consternação de seu pai. O pai de Friedrich falou abertamente sobre sua oposição às políticas preconceituosas e bárbaras de Hitler. Por causa disso, Martin foi preso por camisas-pardas nazistas e enviado para o campo de concentração de Dachau! Pessoas em Dauchau foram torturadas e trabalharam até a morte. Friedrich e o tio Gunter fizeram um plano secreto para tirá-lo de lá e até arriscaram pedir a ajuda da "hitlerista" Elisabeth para resgatar seu pai. Surpreendentemente, Elisabeth apareceu e enviou secretamente a Friedrich e o tio Gunter dinheiro suficiente para subornar os guardas em Dachau e garantir a libertação de seu pai. Friedrich sabia que não poderia levar nada de valor em sua missão de salvar seu pai. Ele colocou sua valiosa gaita em uma caixa na fábrica de gaitas Trossingen para ser enviada aos clientes em algum lugar do mundo. No entanto, tudo estava pronto para sua fuga, quando Friedrich embarcou no trem para Dachau, foi avistado por soldados nazistas! Quando tentaram prendê-lo, Friedrich ouviu uma bela música em sua mente. Ele começou a reger sua orquestra imaginária descontroladamente! É aqui que o autor deixa o leitor em suspense.
Mike Flannery e seu irmão mais novo Frankie viviam no orfanato de Bishop em 1935, nos arredores da Filadélfia. Eles tiveram uma mãe amorosa que morreu quando eles eram jovens. Então, eles foram criados por sua avó bondosa e musical até que ela adoeceu. Ela os mandou para o Bishop's porque tinha um piano que eles podiam tocar. Ela ensinou Mike a tocar piano quando ele era muito jovem, e ele era muito talentoso. No entanto, Bishop não era o que parecia ser para sua avó. A diretora do Bishop's era a inescrupulosa e corrupta Sra. Pennyweather. Senhora Pennyweather tratou os órfãos de maneira pobre e injusta. Ela ia até mandar os órfãos mais jovens, como o jovem Frankie, para um orfanato estadual em condições horríveis. Ela preferia meninos mais velhos que pudessem trabalhar para fazendeiros próximos, para que ela pudesse embolsar secretamente o dinheiro que ganhavam. Mike temia que ele e Frankie se separassem e estava desesperado para mantê-lo fora do orfanato estadual. Infelizmente não havia muitas pessoas adotando órfãos na época. Foi durante a Grande Depressão, e os tempos eram especialmente difíceis para a maioria das pessoas.
A sorte de Mike e Frankie mudou quando um advogado, o Sr. Howard, chegou procurando um menino que tocasse piano. Parecia um pedido misterioso. A Sra. Pennyweather presumiu que era porque ele ia comprar o piano e ela estava feliz em ganhar algum dinheiro. Mike, sendo um prodígio no piano, tocou ao lado de Frankie, e os dois meninos encantaram o advogado. O Sr. Howard revelou que não estava interessado em comprar o piano, mas, na verdade, estava procurando adotar um menino que pudesse tocar como sua empregadora, a Sra. Sturbridge, ela mesma era pianista de concerto aposentada e precisava adotar uma criança. Os meninos ficaram muito felizes por terem sido adotados juntos e ficaram intrigados com a ideia da rica Sra. Sturbridge. O problema era que, quando eles chegaram, a Sra. Sturbridge parecia muito chateada com a ideia. Parecia que ela não queria adotá-los, afinal.
O Sr. Howard garantiu aos meninos que tudo ficaria bem. No entanto, a Sra. Sturbridge (Eunice) ignorou os meninos por semanas, apesar de seus melhores esforços. O Sr. e a Sra. Potter, o zelador e governanta, ajudaram a cuidar dos meninos. O Sr. Potter até os ensinou a tocar gaita depois que o Sr. Howard lhes comprou uma gaita muito especial na loja. Mike provou ser tão talentoso na gaita quanto no piano. Sempre que ele tocava o instrumento, ele ficava cheio de autoconfiança.
Finalmente, a verdade foi revelada que a Sra. Sturbridge estava sendo forçada a adotar os meninos por causa de um desejo no testamento de seu falecido pai. Ela havia perdido o próprio filho tragicamente e ainda estava de luto, por isso estava tão relutante em conhecer os meninos. Mike implorou à Sra. Sturbridge que pelo menos adotasse Frankie. Ele temia por Frankie se ele fosse enviado de volta ao Bishop porque sabia que a Sra. Pennyweather o enviaria para o horrível orfanato estadual. Embora não gostasse de ficar separado de seu irmão mais novo, ele implorou à Sra. Sturbridge para abrir seu coração para Frankie. Mike disse que faria um teste para uma banda de gaita famosa e viveria com a banda para que a Sra. Sturbridge não tivesse que se preocupar com ele. Senhora Sturbridge pareceu concordar com o acordo de Mike.
Os meninos começaram a se unir como uma família, chamando a Sra. Sturbridge de tia Eunie. Ela até tocou piano novamente, algo que ela parou após a morte de seu filho. Mike fez o teste para a banda de gaita e os impressionou com seu talento. No entanto, antes de obter os resultados, ele encontrou uma carta para Eunice revogando a adoção! Mike ficou arrasado e decidiu fugir com Frankie no meio da noite para que eles não se separassem. Em sua tentativa de fugir, Mike caiu de forma alarmante de uma árvore alta! Mais uma vez, o leitor fica em suspense, imaginando o que acontecerá com Mike e Frankie.
Ivy Maria Lopez morou na Califórnia com sua mãe, pai e irmão Fernando em 1942. Seus pais eram fazendeiros migrantes que se mudavam com frequência para trabalhar. Quando estourou a segunda guerra mundial, Fernando foi lutar e a família sentiu muito a falta dele. Outro choque veio quando Ivy soube que eles iriam se mudar novamente, desta vez para uma fazenda onde eles poderiam possuir algumas das terras após o término do arrendamento. Seus pais ficaram emocionados, mas Ivy ficou triste por deixar sua professora favorita, sua melhor amiga e a oportunidade de tocar na banda da escola e no rádio com sua nova gaita especial.
Ivy e sua família mudaram-se para a nova fazenda, que alugaram da família Yamamoto. Os Yamamotos foram transferidos à força para um campo de concentração por causa de sua herança japonesa após a Ordem Executiva 9066. Eles tiveram que deixar tudo para trás e apenas carregar pequenas malas. Portanto, sua casa, terreno e todos os seus pertences foram deixados sem vigilância na fazenda. Foi útil para a família Lopez cuidar da fazenda na ausência deles, para que os Yamamotos não perdessem sua propriedade. Apesar das circunstâncias terríveis, a família de Ivy estava grata pela oportunidade.
Ao estabelecerem sua rotina na fazenda, Ivy ansiava por começar a estudar com sua nova amiga e vizinha, Susan Ward. No entanto, no primeiro dia ela percebeu que foi forçada a ir para uma escola separada por causa de sua herança mexicana! As crianças brancas zombavam dela e faziam comentários racistas e ignorantes. Ivy ficou arrasada. Ela não entendeu esta injustiça. Seus pais juraram lutar contra a segregação de todas as maneiras que pudessem.
Enquanto isso, Susan e Ivy tornaram-se próximas apesar de terem se separado durante o dia escolar. Eles tocaram na banda da escola juntos depois da escola, que Ivy teve permissão para entrar. Ivy impressionou a todos com seu talento na gaita. Quando ela jogou, ela estava cheia de convicção e coragem.
Ivy soube que Susan tinha dois irmãos que lutaram na guerra e um foi morto em combate. Os pais de Susan ainda estavam se recuperando da perda. Apesar do fato de que os irmãos de Susan eram os melhores amigos de Kenny Yamamoto, seu vizinho, e até se alistaram juntos, o pai de Susan, o Sr. Ward, estava convencido de que os Yamamoto eram, de alguma forma, espiões japoneses. Ele os culpou pela morte de seu filho. Ele insistiu em procurar pistas na casa de Yamamoto. No entanto, em vez de encontrar sinais de espionagem, o Sr. Ward e os Lopez encontraram uma sala cheia de instrumentos. Eles estavam sendo guardados para custódia de dezenas de famílias nipo-americanas que foram forçadas a ir para os campos de concentração e deixar todos os seus pertences para trás.
Ivy continuou a se destacar na escola e na banda, e seu professor a encorajou a aprender flauta. Kenny Yamamoto, que estava em licença temporária do exército, veio visitar a fazenda para assinar os papéis que formalizariam o aluguel do Lopez. Kenny estava grato que a família Lopez cuidaria da fazenda na ausência de sua família. Quando ele estava saindo, Ivy se sentiu compelida a dar a Kenny sua gaita especial para manter enquanto ele estivesse na guerra. Então, um dia, voltando da escola para casa, Ivy e Susan avistaram um mensageiro de telegrama em sua porta. Mensageiros do telegrama só significavam más notícias! Eles geralmente eram enviados para alertar a família e um soldado morria em batalha! Ivy rezou para que Fernando estivesse bem. Pela terceira vez, o leitor fica imaginando o destino dos personagens.
A Parte Quatro começa com Friedrich Schmidt muitos anos depois, quando ele relembra os acontecimentos daquele dia fatídico na Alemanha a bordo do trem para Dachau. No meio do tumulto, o trem começou a sair da estação. Para evitar ficar preso no trem, os soldados nazistas pularam, deixando Friedrich milagrosamente para trás. Friedrich conseguiu viajar para Dachau e resgatar seu pai com o dinheiro do suborno que Elisabeth havia lhe dado. O pai de Friedrich, Martin, foi espancado e desnutrido gravemente e demorou meses para se recuperar. Eventualmente, Martin e Friedrich seguiram para a Suíça, onde encontraram o tio Gunther e conseguiram sobreviver à guerra.
Friedrich perseguiu a música na Suíça e realizou seu sonho de se tornar um grande maestro. No final do romance em 1951, ele é visto regendo uma performance no Carnegie Hall em Nova York. Seu pai e tio Gunter estão orgulhosamente presentes na platéia. Eles ainda têm esperança de se reunir com Elisabeth algum dia e relembram o quão longe chegaram.
Em seguida, o leitor vê Mike Flannery, vestido com um smoking e cumprimentando a Sra. Sturbridge, o Sr. Howard e Frankie no Carnegie Hall. Ele lembra que, há muitos anos, felizmente sobreviveu à queda com nada mais do que alguns arranhões e hematomas. Acontece que a Sra. Sturbridge (tia Eunie) queria, de fato, adotar os meninos. Ela queimou a carta que Mike encontrou para provar isso. E ela não queria apenas adotar Frankie, mas também Mike! Todos eles foram morar com o Sr. Howard, o Sr. e a Sra. Potter e viveram felizes. Mike conseguiu entrar na Harmonica Band e tocou com eles por um ano. Então ele decidiu se concentrar mais no piano e deu sua gaita para um grupo que estava coletando para os necessitados. Mike sentiu o dever de passar a gaita especial adiante.
Mike continuou a perseguir seu sonho de ser um pianista de concerto e foi aceito na prestigiosa Julliard após o colegial. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele se juntou ao exército, mas após sua turnê, ele voltou para a música. No final da história, em 1951, Mike toca um solo de piano no Carnegie Hall na cidade de Nova York com sua família, tia Eunie, Frankie e Mr. Howard na platéia torcendo por ele.
Então, o leitor vê Ivy como uma jovem se preparando para sua estreia no Carnegie Hall na flauta. Ela se lembra daquele dia assustador, muitos anos atrás, com o telegrama. Sua família ficou aliviada ao descobrir que, felizmente, Fernando só foi ferido em combate. Ele voltou para casa da guerra e acabou se casando com uma professora que trabalhava na escola combinada que os pais de Ivy e muitos outros trabalharam duro para cancelar a segregação. Os Yamamotos também voltaram para casa após a guerra e puderam recuperar sua fazenda. Kenny Yamamoto também sobreviveu milagrosamente à guerra graças à gaita da sorte que Ivy lhe deu! Ivy continuou a perseguir sua paixão pela música e se tornou uma talentosa flautista. No final da história, em 1951, Ivy é a nova jovem flautista da Empire Philharmonic de Nova York. Ela está se apresentando no Carnegie Hall e na platéia que a torce está seu querido amigo Kenny Yamamoto.
Finalmente, somos levados de volta a Trossingen no final de 1800 para Otto. Quando ele cresceu, ele se tornou um fabricante de gaita em uma loja em Trossingen e finalmente cumpriu seu dever como "Mensageiro", trazendo a fatídica gaita para a loja. Ele a marcou com um M vermelho e de lá a gaita viajaria por todo o mundo, da Alemanha à Pensilvânia, à Califórnia e vice-versa. Como quis o destino, a liberdade de Eins, Zwei e Drei veio quando eles salvaram Kenny Yamamoto da beira da morte depois de ser ferido na guerra. A gaita impediu que uma bala perfurasse seu coração! O feitiço da bruxa foi quebrado e as três irmãs foram finalmente reunidas com sua mãe e irmão. Eles foram renomeados como Arabella, Roswitha e Wilhelminia e viveram felizmente cercados por sua família amorosa.
