Europa é a mais pequena das luas galileanas de Júpiter descobertas por Galileo Galilei em 1610. É uma lua jovem com uma superfície de gelo extremamente suave.
Europa foi descoberta por Galileo Galilei em 1610. Sua descoberta, juntamente com a descoberta de Callisto, Ganimedes e Io, mudou a forma como pensamos sobre a estrutura do nosso sistema solar. A descoberta forneceu evidências para apoiar o modelo heliocêntrico copernicano, substituindo o modelo geocêntrico.
Europa é a mais pequena das luas galileanas de Júpiter. É a sexta lua mais próxima do planeta. A lua recebeu o nome do personagem mitológico grego Europa, que é a mãe do rei Minos. Como todas as outras luas galileanas, ele é chamado de um amante do deus grego Zeus, cujo nome romano é Júpiter. O Europa orbita Júpiter a cada três dias e meio. A lua está bloqueada tidualmente para Jupiter, o que significa que um lado sempre aponta para o planeta.
Acredita-se que Europa tenha um núcleo baseado em ferro, um manto rochoso e uma atmosfera delgada, principalmente de oxigênio. A lua parece ter uma crosta muito suave que levou os cientistas a acreditar que a lua é muito jovem e tem uma crosta de água congelada. Alguns cientistas acreditam que, sob a crosta de gelo, poderia haver água líquida. Porque a lua tem uma órbita elíptica, a distância de Europa de Júpiter varia à medida que completa sua revolução. Essa mudança na distância varia a força gravitacional e a forma da lua, o que causou fraturas que podem ser vistas na superfície da Europa.
Europa, como todas as luas galileanas, foi visitada pela missão da NASA Pioneer 10. As missões Pioneer forneceram algumas imagens de baixa resolução da superfície. As melhores imagens da superfície voltaram depois que a missão Voyager visitou o sistema Jovian em 1979. Mais tarde, a sonda espacial Galileo passou oito anos orbitando Júpiter a partir de 1995. Esta missão forneceu a informação mais abrangente que temos. Futuras missões para a Europa tentarão descobrir se há água líquida oceânica na lua, pois há cientistas que acreditam que existe um potencial para a vida.