Uma nebulosa é nuvem de poeira e gás no espaço. O termo "nebulosa" vem do latim para neblina ou nuvem.
Historicamente, o termo nebulosa foi usado para descrever qualquer objeto que pareciam nuvem fora da Via Láctea, incluindo outras galáxias, mas uma nebulosa verdadeira é uma nuvem de poeira e gás. O gás normalmente consiste em hidrogênio, hélio e gases ionizados. Eles podem variar em tamanho de milhões de quilômetros de tamanho, para muitos anos-luz. Enquanto as nebulosas podem ser de tamanho muito grande, elas não são muito densas. A maioria das nebulosas são descritas como nebulosas difusas, o que significa que elas não têm borda ou limite claros.
As nebulosas estelares são nuvens de poeira e gás que, em última instância, formarão uma estrela. A poeira do gás colapsa devido à gravidade. À medida que a nuvem diminui de tamanho, o calor aumenta à medida que o tamanho da nuvem diminui. A temperatura aumenta porque parte da energia do potencial gravitacional é convertida em energia térmica. Uma vez que atinge uma temperatura crítica e uma densidade crítica, a fusão nuclear pode ocorrer.
Outro tipo de nebulosa é chamada de nebulosa planetária. Este termo foi usado pela primeira vez pelo astrônomo britânico William Herschel no século XVI. As nebulosas planetárias acontecem em torno de estrelas com uma massa semelhante ao nosso Sol, no final da vida de uma estrela. À medida que o núcleo da estrela colapsa, uma casca de gás é ejetada. As estrelas que são muito grandes passam por um processo muito mais violento no final do ciclo de vida. As grandes estrelas tornam-se instáveis depois de terem utilizado o seu combustível nuclear, resultando em uma grande explosão conhecida como supernova. Essas explosões são enormes e muitas vezes podem ultrapassar galáxias inteiras. Os restos dessas explosões formarão nebulosas.
O Telescópio Espacial Hubble foi usado para tirar imagens de diferentes nebulosas. Essas imagens são algumas das mais impressionantes que foram feitas usando o telescópio espacial.