Uma nebulosa é nuvem de poeira e gás no espaço. O termo "nebulosa" vem do latim para neblina ou nuvem.
Historicamente, o termo nebulosa foi usado para descrever qualquer objeto que pareciam nuvem fora da Via Láctea, incluindo outras galáxias, mas uma nebulosa verdadeira é uma nuvem de poeira e gás. O gás normalmente consiste em hidrogênio, hélio e gases ionizados. Eles podem variar em tamanho de milhões de quilômetros de tamanho, para muitos anos-luz. Enquanto as nebulosas podem ser de tamanho muito grande, elas não são muito densas. A maioria das nebulosas são descritas como nebulosas difusas, o que significa que elas não têm borda ou limite claros.
As nebulosas estelares são nuvens de poeira e gás que, em última instância, formarão uma estrela. A poeira do gás colapsa devido à gravidade. À medida que a nuvem diminui de tamanho, o calor aumenta à medida que o tamanho da nuvem diminui. A temperatura aumenta porque parte da energia do potencial gravitacional é convertida em energia térmica. Uma vez que atinge uma temperatura crítica e uma densidade crítica, a fusão nuclear pode ocorrer.
Outro tipo de nebulosa é chamada de nebulosa planetária. Este termo foi usado pela primeira vez pelo astrônomo britânico William Herschel no século XVI. As nebulosas planetárias acontecem em torno de estrelas com uma massa semelhante ao nosso Sol, no final da vida de uma estrela. À medida que o núcleo da estrela colapsa, uma casca de gás é ejetada. As estrelas que são muito grandes passam por um processo muito mais violento no final do ciclo de vida. As grandes estrelas tornam-se instáveis depois de terem utilizado o seu combustível nuclear, resultando em uma grande explosão conhecida como supernova. Essas explosões são enormes e muitas vezes podem ultrapassar galáxias inteiras. Os restos dessas explosões formarão nebulosas.
O Telescópio Espacial Hubble foi usado para tirar imagens de diferentes nebulosas. Essas imagens são algumas das mais impressionantes que foram feitas usando o telescópio espacial.
{Microdata type="HowTo" id="9751"}Uma nebulosa é uma nuvem massiva de gás e poeira no espaço. As nebulosas se formam quando estrelas explodem (supernova) ou quando gás e poeira se reúnem sob a gravidade, às vezes criando novas estrelas.
Nebulosas são importantes porque são os locais de nascimento de novas estrelas e planetas. Elas também contêm os blocos básicos para tudo no universo.
Nebulosas frequentemente aparecem como nuvens coloridas e brilhantes através de telescópios. Algumas, como a Nebulosa de Órion, podem ser vistas a olho nu sob céus escuros, mas a maioria requer um telescópio para uma visualização clara.
Existem vários tipos de nebulosas: nebulosas de emissão (que brilham), nebulosas de reflexão (que refletem luz), nebulosas planetárias (formadas quando estrelas morrem) e nebulosas escuras (que bloqueiam a luz).
Nebulosas ajudam os cientistas a estudar como estrelas e planetas se formam, do que o espaço é feito e como as galáxias mudam ao longo do tempo. Ao observar nebulosas, astrônomos aprendem mais sobre o ciclo de vida do nosso universo.