Energia nucleară este utilizarea reacțiilor nucleare pentru a elibera energie din nucleele atomilor. Este folosit pentru a genera căldură, care poate fi valorificată în centrala nucleară pentru a genera energie electrică.
Energia nucleară este utilizată în prezent într-un număr de țări pentru a genera electricitate. Primul reactor a fost creat de Fermi și Szilard în 1942. Această lucrare a continuat să devină Proiectul Manhattan. Proiectul Manhattan avea să creeze în cele din urmă prima armă nucleară și a dus la moartea a zeci de mii de oameni atunci când armele au fost folosite în două orașe japoneze la sfârșitul celui de-al doilea război mondial.
Centralele nucleare moderne folosesc reacții de fisiune, dar există încercări curente de a crea un reactor nuclear care utilizează reacții de fuziune. Reacțiile de fisiune apar atunci când un nucleu atomic mare se împarte în două nuclee mai ușoare. Aceste reacții eliberează energie, care este folosită pentru a încălzi apa. Această apă se transformă în abur de înaltă presiune, iar aburul de înaltă presiune antrenează turbinele conectate la generatoare să se rotească. Generatoarele generează un curent electric care poate fi apoi trimis către clădiri printr-un sistem de cabluri.
Energia nucleară este una dintre cele mai utilizate metode de generare a energiei electrice cu emisii scăzute de carbon. Există 31 de țări în lume care au centrale nucleare, cinci țări care folosesc energia nucleară ca principală sursă de energie. Spre deosebire de centralele pe cărbune sau pe gaz, energia nucleară nu implică arderea, un proces care emite dioxid de carbon în atmosferă. Energia nucleară este, de asemenea, foarte fiabilă, deoarece nu se bazează pe condiții meteorologice precum energia solară și eoliană.
Reactoarele nucleare pot fi folosite și pentru alimentarea submarinelor, permițându-le să rămână sub apă luni întregi. Energia nucleară este testată ca mijloc de a alimenta misiuni umane lungi pe alte planete.
Chiar dacă este utilizat pe scară largă în întreaga lume, există unele aspecte negative ale energiei nucleare și mulți oameni nu sunt de acord cu utilizarea acesteia. Deșeurile de la centralele electrice rămân radioactive și periculoase pentru viață timp de multe mii de ani. În timp ce centralele nucleare moderne sunt foarte sigure, au existat o serie de dezastre legate de energia nucleară. Cel mai infam a fost dezastrul de la Cernobîl, în care 31 de persoane au murit direct în urma accidentului și se estimează că sunt 4.000 de morți ca urmare a expunerii la radiații.