Focul a oferit oamenilor căldură, protecție, combustibil și capacitatea de a găti alimente. Toate aceste avantaje au contribuit la dezvoltarea omenirii, pentru că au schimbat modul în care oamenii s-au mutat pe glob, au alterat dieta și comportamentul și au dus la inovații culturale și tehnologice.
Deși există numeroase mituri și legende care înconjoară descoperirea focului - cum ar fi cel al lui Prometheus care îl fură de zei și un animal care îl aduce de la o ființă rea - cele mai vechi dovezi ale controlului focului de către un membru al familiei Homo gen datează la aproximativ 1,7 -0,2 milioane de ani în urmă. Flăcările care au fost arse în incendiu cu aproximativ 300.000 de ani în urmă au fost găsite în Maroc aproape de fosilele de la Homo sapiens timpurii. Controlul răspândit al focului de către oamenii moderni pare să aibă loc acum 125 000 de ani.
Descoperirea focului și capacitatea de a controla a fost un proces care nu este cunoscut definitiv. În primul rând, ființele vechi ar fi folosit și conservat focurile care au apărut din cazuri naturale, cum ar fi fulgerul, incendiile forestiere, impactul meteorilor etc. Omul vechi a folosit bălegar de animale și alte substanțe cu arderea lentă pentru a menține incendiile. În urma utilizării oportuniste a incendiilor naturale, se crede că Homo erectus și-a înființat utilizarea controlată în timpul epocii de piatră timpurie.
Un site hominid din Oldowan care datează cu 1,6 milioane de ani în urmă în Kenya, Africa conține cele mai vechi dovezi de control al incendiilor de către oameni - plasturi de pământ oxidați cu adâncime de câțiva centimetri. Alte site-uri din Africa conțin dovezi de incendiu, inclusiv clase de lut ars de 1,4 milioane de ani, găsite în centrul Kenyei. În afara Africii, cele mai vechi dovezi de control al incendiilor provin dintr-un sit paleolitic inferior din Israel; au fost găsite bucăți de lemn și semințe din lemn ars la un loc considerat a avea vreo 790.000 de ani. Dovezi similare datează de la un moment similar în China și Marea Britanie. Există opinii contradictorii cu privire la calendarul exact și la punctul exact în care omul a avut un adevărat control al incendiului, dar este în general de acord că acesta datează undeva în jur de 400.000-800.000 de ani în urmă.
Datorită controlului incendiului, oamenii ar putea locui în locuri mai răcoritoare, să gătească alimente, să rămână mai târziu și să se trezească mai devreme. Aceste schimbări în comportamentul uman au avut loc cu aproximativ 800.000 de ani în urmă. Homo erectus a evoluat pentru a avea guri mici, dinți și sisteme digestive, ceea ce sugerează că alimentele gătite, fiind mai ușor de digerat, au dus la aceste schimbări. Încăperile, în care ar putea fi pornite și menținute focurile pentru gătit și alte scopuri, au început să fie construite acum 200.000-400.000 de ani. Încălzirea permitea oamenilor să stea mai mult pe loc - chiar permanent - deoarece focul asigura căldură, protecție și mâncare gătită. De-a lungul timpului, oamenii au învățat cel mai bun combustibil pentru foc și au început să folosească focul pentru a produce unelte și ceramică, mașini de alimentare cu combustibil și, eventual, pentru petrecerea timpului liber.
Focul este o reacție chimică numită ardere, care are loc atunci când caldura, oxigenul și combustibilul se combină. Acesta produce căldură, lumină și flăcări.
Principalele părți ale unui foc includ flacăra, căldura și fumul. Flăcările sunt vizibile, în timp ce căldura și fumul se răspândesc de la materialul arzător.
Oxigenul este esențial pentru foc deoarece ajută combustibilul să ardă. Fără oxigen, reacția chimică care creează focul nu poate avea loc.
Poți stinge un foc prin eliminarea căldurii, oxigenului sau combustibilului. Metode comune includ utilizarea apei, stingătoarelor sau suprimarea flăcărilor pentru a bloca oxigenul.
Focul este util pentru gătit, încălzit și pentru a produce lumină, dar poate fi periculos deoarece poate provoca arsuri, daune și incendii de pădure dacă nu este controlat.