Действие повести происходит в отдаленной приморской деревне, где живет молодая семья из трех человек: Кино, Хуана и их маленький сын Койотито. Несмотря на то, что они бедны, семья живет относительно счастливой жизнью, пока однажды Койотито не укусит скорпион, и его жизнь окажется под угрозой. Его родители отводят его к врачу; однако им отказывают, поскольку они не получают оплаты за его лечение. Чтобы исправить это, его отец Кино берет их каноэ в поисках жемчужины, которую он может продать, чтобы заплатить доктору.
Дома Хуана молится, чтобы ее муж нашел жемчужину больше любой другой, и ее молитвы были услышаны. Кино находит такую большую жемчужину, что она привлекает внимание всех жителей деревни. С этой большой жемчужиной он начинает мечтать и хвастаться, что он будет делать с деньгами. В конце концов, доктор возвращается, лечит Койотито и говорит, что вернется через час. Тем временем Койотито становится все хуже, из-за чего Кино закопает жемчужину в углу дома. Когда доктор возвращается, он может дать еще лекарства, чтобы помочь Койотито. Когда он спрашивает Кино о жемчужине, Кино смотрит на ее тайное место захоронения. Зная, что он, возможно, выдал свою позицию, он закапывает жемчужину под ковриком для сна после того, как доктор уходит. Инстинкты Кино были правильными, в ту ночь входит злоумышленник (предположительно доктор), ищущий жемчужину в углу, и Кино отбивается от злоумышленника.
Подобные случаи и инциденты становятся частыми, и брат Кино, Хуан Томас, предупреждает Кино, что все дилеры находятся в сговоре, чтобы перебить его цену. Таким образом, Кино решает, что они должны поехать в столицу, чтобы продать жемчуг. Беспокоясь о жемчужине и негативном внимании, которое она привлекает к семье, Хуана пытается украсть жемчужину и избавиться от нее. Когда Кино ловит ее, он сильно избивает и оставляет окровавленную на пляже. Когда он возвращается домой, его встречает группа мужчин, которые пытаются украсть у него жемчужину. В драке он роняет жемчужину, которую Хуана находит на обратном пути в дом. Видя своего мужа, обезумевшего из-за потери жемчужины и лежащего рядом с мертвым мужчиной, она возвращает ему жемчужину. Опасаясь еще большей опасности, Хуана предупреждает Кино, что теперь он будет объявлен убийцей и что жемчужина - несчастье.
Двое неизбежно решают, что они должны уйти. Хуана решает пойти домой, чтобы собрать свои вещи, а Кино идет готовить каноэ. Однако каждый из них терпит бедствие: Кино находит каноэ разрушенным, а Хуана обнаруживает, что дом был подожжен. Чуть сбегая, семья прячется в доме Хуана Томаса, пока не станет безопасно уехать в столицу, чтобы продать жемчужину.
По прошествии нескольких дней все трое отправляются в путь на гору, чтобы добраться до столицы. Кино понимает, что за ними следят, и они бегут к пещере, где прячутся Хуана и Койотито. Затем Kino пытается создать для трекеров отвлекающие маневры в виде ложных следов. Когда он, наконец, находит их, он пытается напасть на них. Тем не менее, в тот же момент слышны Койотито и выстрел. После того, как Кино убивает следопытов и бросается обратно в пещеру, он обнаруживает, что его сын был застрелен.
Неся мертвого ребенка, они выходят из горы обратно в свою деревню, где молча наблюдают за ними. Затем Кино берет жемчужину и изо всех сил бросает ее обратно в океан.
