Svetelný rok predstavuje astronomickú jednotku vzdialenosti rovnajúcu sa 9,5 bilióna kilometrov (5,9 biliónov kilometrov), ktorá je definovaná ako vzdialenosť svetelného svetla v roku Zeme.
Vesmír je veľký a vzdialenosti medzi objektmi v ňom môžu byť prekvapivo veľké. Svetelný rok je definovaný ako vzdialenosť svetla môže jazdiť v jednom roku Zeme. Môže sa vypočítať vynásobením rýchlosti svetla (3 x 10 8 m / s alebo 300 000 000 m / s) dĺžkou jedného roka (365,25 dní alebo 3,15 x 10 7 sekúnd). Svetelné roky do metrov: 9,45 x 10 15 m, alebo 9,45 bilióna kilometrov!
Výhodou používania svetelného roka ako jednotky vzdialenosti je to, že si uvedomujeme, že svetlo sa nepohybuje okamžite. Ak je galaxia vzdialená milión svetelných rokov, znamená to, že svetlo trvalo milión rokov, kým sa dostalo na Zem. To znamená, že keď pozorujeme galaxiu, ktorá sa odohráva v miliónoch svetelných rokov, skutočne sa pozeráme na galaxiu pred miliónmi rokov.
Pri vzdialenostiach v hviezdnom systéme je svetelný rok zvyčajne príliš veľká na použitie. Napríklad vzdialenosť od Slnka k Zemi je 0.00000156 svetelných rokov. Jednotka je väčšinou vhodná pre medzigalaktické vzdialenosti. Astronómovia radšej používajú astronomickú jednotku vzdialenosti parsec, ale svetelný rok prežil ako populárny celok. Termín "svetelný rok" sa spomína v mnohých populárnych sci-fi tvorbách, ako napríklad Star Trek .
Tento výraz je často zmätený ako jednotka času, pretože obsahuje slovo "rok". Niekedy ľudia napíšu veci ako "technológia je svetlo rokov dopredu"; to môže prispieť k zmätku o termíne. Svetelný rok je jednotka vzdialenosti, napríklad kilometre alebo kilometre, v oveľa väčšej miere.