Eld har gett människor värme, skydd, bränsle och förmåga att laga mat. Alla dessa fördelar bidrog till mänsklighetens utveckling, för det förändrade hur människor rörde sig om världen, förändrade kost och beteende och ledde till ytterligare kulturella och tekniska innovationer.
Medan det finns olika myter och legender som omger upptäckten av eld - som Prometheus stjäl det från gudarna och ett fåtal djur som medför det från ett ondska väsen - är det tidigaste beviset på eldbekämpning av en medlem av Homo- släktet ca 1,7 -0,2 miljoner år sedan. Flintblad som hade bränts i eld omkring 300.000 år sedan hittades i Marocko nära fossiler av tidig Homo sapiens . Den utbrända kontrollen av eld av moderna människor verkar hittills för 125.000 år sedan.
Upptäckten av eld och förmågan att kontrollera var en process som inte är bekant definitivt. För det första skulle gamla varelser ha använt och bevarat bränder som inträffade från naturliga fall som blixtnedslag, skogsbränder, meteorpåverkan etc. Den gamla mannen använde djurfärg och andra långsamt brinnande ämnen för att upprätthålla bränder. Efter den opportunistiska användningen av naturligt förekommande bränder anses Homo erectus ha grundat sin kontrollerade användning under den tidiga stenåldern.
En oldowan hominid webbplats som dateras till 1,6 miljoner år sedan i Kenya innehåller Afrika de tidigaste bevisen på brandkontroll av människor - oxiderade jordplåster som är flera centimeter djupa. Andra platser i Afrika innehåller bevis på eld, inklusive 1,4 miljoner år gamla brända lera klastrar som finns i centrala Kenya. Utanför Afrika kommer det tidigaste beviset på brandkontroll från en nedre paleolithisk plats i Israel; förkolnade bitar av trä och frön hittades på en plats som antogs vara cirka 790 000 år gammal. Liknande bevis som dateras till en liknande tid hittades också i Kina och Storbritannien. Det finns motstridiga åsikter om den exakta tidslinjen och den exakta punkten på vilken man hade äkta kontroll över eld, men det är överens om att det dras till någonstans runt 400.000-800.000 år sedan.
På grund av brandbekämpning kan människor bevara svalare ställen, laga mat, stanna upp senare och vakna tidigare. Dessa förändringar i mänskligt beteende ägde rum cirka 800 000 år sedan. Homo erectus utvecklades till att ha mindre munnar, tänder och matsmältningssystem som tyder på att kokad mat, som är lättare att smälta, ledde till dessa förändringar. Hjärtor, där bränder kan startas och underhållas för matlagning och andra ändamål, började byggas omkring 200 000-400 000 år sedan. Hjärtor gav människor möjlighet att stanna längre - till och med permanent - eftersom eld gav värme, skydd och kokt mat. Med tiden lärde människor sig det bästa bränslet för eld och började använda eld för att göra verktyg och keramik, bränslen, och så småningom, för sin fritid.