En galax är en samling stjärnor som är bunden av gravitationen. Galaxer kategoriseras baserat på deras form i tre huvudgrupper: elliptisk, spiral eller oregelbunden.
Termen galax härstammar från det grekiska ordet för mjölkiga galaxier , med hänvisning till vår egen galax, Vintergatan. I det observerbara universum kan det finnas så många som 100 miljarder galaxer. Den närmaste galaxen till Vintergatan är Andromeda Galaxy, som är 2,5 miljoner ljusår bort.
Galaxer kategoriseras baserat på deras form i tre huvudgrupper: elliptisk, spiral eller oregelbunden. Detta klassificeringsschema uppfanns och utvecklades av den astrofysicistiska Edwin Hubble. Elliptiska galaxer är galaxer som är elliptiska i form. De flesta galaxerna är långsträckta, men vissa är mer cirkulära former. De största galaxerna som någonsin observerats är elliptiska galaxer. Spiralgalaxier kännetecknas av en central bulge omgiven av spiralarmar. I en spiralgalax ligger de äldre stjärnorna mot galaxens mitt, medan de nyare stjärnorna ligger i spiralarmarna. Ett exempel på en spiralgalax är vår egen, Vintergatan. Två tredjedelar av observerade galaxer är spiralformade. Oregelbundna galaxer passar inte in i kategorierna elliptiska och spiralgalaxer. Denna oregelbundna form kan uppstå på grund av gravitationseffekterna hos andra närliggande galaxer.
Förståelsen att vi finns i en galax bland många, många andra, kom över tiden. Många filosofer och forskare hade lagt fram en uppfattning om att det ljusband vi ser i natthimlen orsakas av många andra stjärnor. Bevis för detta kom från Galileo Galilei. Med hjälp av ett teleskop kunde han se att Vintergatan band bestod av många svaga stjärnor. Vårt solsystem är bara en liten del av en mycket större galax.
Den första dokumenterade beskrivningen av galaxer utanför Vintergatan var observation av moln som kategoriserades som nebulae. Astronomer trodde att dessa suddiga föremål var en del av Vintergatan galaxen. Under arbetet vid Mount Wilson Observatory i Kalifornien gjorde Edwin Hubble observationer på avståndet mellan stjärnor och andra himmelska kroppar. Han beräknade att föremålen var för långt bort för att vara en del av Vintergatan. Fram till denna insikt var det allmänt accepterat att universum bara bestod av Vintergatan.