Büyük Catherine, Rusya'yı Güney-Doğu Avrupa'nın egemen gücü yapan ve aydınlanma çağında önemli bir rol oynayan Rus imparatorluğunun en uzun hükümdar imparatorluğuydu.
Büyük Catherine, Prusya krallığında, 2 Mayıs 1729'da Pomerania'da Prenses Sophie Friederike Auguste olarak doğdu. Anhalt-Zerbst Prensi olarak da bilinen babası Christian Augustus, şehrin valisi Stettin'i yönetmiştir. Annesi, Holstein-Gottorp'un Prenses Johanna Elisabeth'iydi. Örgün eğitimini Fransız bir devletten ve diğer öğretmenlerden aldı.
1745'te, 16 yaşındayken, Büyük Peter'ın torunu olan Karl Ulrich, Holstein-Gottorp Dükü ile evlendi ve bu ismi aldı, Catherine. Bu süre zarfında Rusya, Büyük Petro'nun kızı olan İmparatoriçe Elizabeth tarafından yönetildi. Kocası İmparatoriçe Elizabeth'in ölümünden kısa bir süre sonra 1761'de imparator oldu ve imparatorluğu Peter III olarak yönetti.
Yeni imparator olduktan kısa bir süre sonra, Peter Prusya'nın II. Frederick ile ittifak kurdu ve yedi yıl süren bir savaşı bitirdi ve kendisini Catherine'den kurtarmak istedi. Catherine kocasına karşı komplo kurdu. Grigory Orlov'un yardımıyla ordunun desteğini aldı. Peter III, sadece altı ay boyunca hüküm sürdüğü için yakalandı ve öldürüldü ve Catherine, 1762 yılının eylül ayında II. Catherine adıyla Rusya'nın impresyonu oldu. Bu, Rus İmparatorluğu'nun altın çağının başlangıcıydı. Catherine, Peter II'nin aksine gerçek bir hükümdardı. Yerli bir Avustralyalı olmasına rağmen, Rusya'yı güçlü bir imparatorluk haline getirmeyi ve Rusya'ya olan bağlılığını takipçileri tarafından çok beğenildi.
Bölgedeki büyük limanların kontrolünün sağlanması, Rusya'nın güçlü bir imparatorluğa dönüşmesi için gerekliydi. Karadeniz, Osmanlı İmparatorluğu'nun yönetimi altındaydı ve kontrolü ele geçirdi, Rus ve Osmanlı imparatorlukları bir asırdan fazla bir süredir savaşıyordu. Büyük Catherine tarafından yönetilen başarılı savaşlarla Rus imparatorluğu, Karadeniz'in kontrolünü güvence altına aldı ve Rus İmparatorluğu, Avrupa'nın baskın bir gücü oldu.
1782'de, diğer ülkelerde var olan eğitim sistemlerini gözlemlemek ve analiz etmek için Büyük Catherine tarafından bir komisyon oluşturuldu ve ilköğretim ve ortaöğretimin serbest bırakılmasıyla sonuçlanan bir yasa yürürlüğe konuldu. Öğretmenlere konulara ve öğretim yöntemlerine rehberlik ederek eğitim sistemini yapılandırdı. Bu eğitim reformu, toplumu eğitimin daha erişilebilir ve hükümet, sanat, bilim ve felsefe ile desteklediği için büyük ölçüde etkiledi. Birçok yatılı okul ve yetimhane kurdu ve ayrıca kadınların sosyal statüsünü geliştirdi.
Büyük Catherine bir felç geçirdi ve 34 yaşında hüküm sürdüğü 67 yaşında öldü.
"Bir adam ne kadar çok şey biliyorsa o da affeder."
"Bir ulusun güvenini almadan güç hiçbir şey değildir."
"Politikada yetenekli bir yönetime koşullar, varsayımlar ve bağlaçlar tarafından yol göstermeliyiz."