Bir ışık yılı, mesafe ışığı bir Dünya yılına doğru giderken tanımlanan, 9.5 trilyon kilometreye (5,9 trilyon mil) eşit bir astronomik birimdir.
Evren büyüktür ve içerisindeki nesneler arasındaki uzaklıklar da şaşırtıcı derecede büyük olabilir. Bir ışık yılı, mesafe ışığının bir Dünya yılda dolaşabileceği şekilde tanımlanır. Bu, bir yıl uzunluğu tarafından ışığın (3 x 10 8 m / sn veya 300,000,000 m / s) hızını çarpılarak hesaplanabilir (365.25 gün veya 3.15 x 10 7 saniye). Işık yıllarından metreye: 9.45 x 10 15 m, ya da 9.45 trilyon kilometre!
Işık yılını mesafenin bir birimi olarak kullanmanın bir avantajı, ışığın ani bir şekilde hareket etmediğini anlamamıza neden olmaktadır. Bir galaksinin milyonlarca ışıkyılı uzaklıkta olması, ışığın Dünya'ya ulaşması için bir milyon yıl süre aldığı anlamına gelir. Bu, milyon ışık yılı uzakta bir galaksiyi gözlemlediğimizde, aslında milyonlarca yıl önce galaksiye baktığımızı gösterir.
Yıldız sistemi içindeki uzaklıklar için, ışık yılı normal olarak kullanmak için çok büyük bir uzaklıktır. Örneğin, Güneş'ten Dünya'ya olan mesafe 0.00000156 ışıkyılıdır. Birim daha çok galaksilerarası mesafelere uygundur. Gökbilimciler, parsecin astronomik uzaklık birimini kullanmayı tercih ederken, ışık yılı popüler bir birim olarak varlığını sürdürmüştür. 'Işık yılı' terimi, Star Trek gibi popüler bilimkurgu eserlerinde belirtilmiştir.
Bu terim, genellikle 'yıl' kelimesini içerdiğinden zaman birimi olarak karıştırılır. Bazen insanlar "teknoloji hafif yıllar öncesinde" gibi şeyler yazacak; bu durumla ilgili karışıklığa neden olabilir. Bir ışık yılı, kilometre veya kilometre gibi uzaklığın bir birimi, yalnızca çok daha büyük ölçektedir.
Bir ışık yılı, ışığın bir yılda kat ettiği mesafedir ve yaklaşık 5.88 trilyon mil (9.46 trilyon kilometre) kadardır. Astronomlar, yıldızlar ve galaksiler çok uzak olduğu için uzak mesafeleri ölçmek adına bunu kullanırlar çünkü kilometre veya mil gibi normal birimler pratik değildir.
Bilim insanları, bir ışık yılını (yaklaşık 299.792 kilometre/saniye olan ışık hızını) bir yıldaki saniye sayısı ile çarparak hesaplar. Bu, ışığın bir yılda kat ettiği toplam mesafeyi verir ve yaklaşık 9.46 trilyon kilometredir.
Mil veya kilometre kullanmak, çok büyük ve anlaşılması zor sayılara neden olur. Işık yılı, yıldızlar ve galaksiler arasındaki devasa uzaklıkları karşılaştırmayı ve iletişim kurmayı kolaylaştırır.
Güneş'ten sonra Dünya'ya en yakın yıldız olan Proxima Centauri, yaklaşık 4.24 ışık yılı uzaklıktadır. Andromeda Galaksisi ise Dünya'dan yaklaşık 2.5 milyon ışık yılı uzaklıktadır.
Yıl, zaman ölçüsüdür (365 gün), ışık yılı ise mesafe ölçüsüdür—bir yılda ışığın kat ettiği uzunluktur. Bu ikisi farklı kavramlardır ve farklı amaçlar için kullanılır.