O ciclo teórico de Carnot é formado por duas transformações isotérmicas e duas transformações adiabáticas. Uma das transformações isotérmicas serve para a temperatura da fonte quente, onde ocorre o processo de expansão, e a outra para a fonte fria, onde acontece o processo de compressão.
“É impossível a construção de uma máquina que, operando em um ciclo termodinâmico, converta toda a quantidade de calor recebido em trabalho.”