Historien om Ødipus ( Oedipus Rex på latin eller Oidipous Tyrannos på græsk) begynder i byen Theben, hvor en frygtelig pest har ramt landet. Ødipus sender sin svoger, Kreon, til oraklet i Delfi for at spørge, hvad Thebens skæbne bliver. Nyheden er foruroligende; Creon vender tilbage med en besked fra oraklet, der siger, at pesten vil ende, når morderen af Laius (tidligere konge af Theben) bliver fanget og fordrevet, og at morderen er inde i byen.
Ødipus troede ikke Kreon og tilkalder profeten Tiresias. Den blinde seer nægter at fortælle Ødipus, hvem morderen er, og Ødipus anklager ham for at være med i forbrydelsen. Tiresias erklærer, at Ødipus er morderen og stormer af sted. Ødipus kan ikke se, hvordan dette er muligt, og fortsætter med at efterforske forbrydelsen.
Gennem at tale med sin kone, Jocasta, den sidste konges enke, og andre borgere, kommer Ødipus' tragiske skæbne frem. Han er i virkeligheden søn af Laius, og trods hans bedste anstrengelser har han dræbt sin far og giftet sig med sin mor.
Da Ødipus blev født første gang, modtog hans far, Laius, kongen af Theben, en profeti om, at hans søn en dag ville dræbe ham. Kongen beordrede spædbarnet at blive stukket gennem foden i ørkenen. Tjeneren, der var anklaget for gerningen, kunne dog ikke få sig selv til at opgive barnet; han gav barnet til en hyrde, som bragte ham til kongen og dronningen af Korinth. Herskerne adopterede barnet og opdrog det som deres eget. En dag modtog han den samme profeti som Laius. Da han troede, at hans far var kongen af Korinth, forlod han byen for at forhindre profetien i at komme i stand.
På vej ud af byen stødte han på en gruppe mænd ved en korsvej, og han skændtes med passageren i en bus og endte med at dræbe ham. Da han nåede Theben, fandt han ud af, at byen var undertrykt af sfinxen, som ikke ville forlade det, før hendes gåde var besvaret. Ødipus, der var klog, svarede rigtigt, sendte sfinxen til at styrte i døden og blev Thebens hersker. For at konsolidere magten giftede han sig med Jocasta, enken efter den afdøde kong Laius.
Når alt er afsløret, hænger Jocasta sig selv. Ødipus er fortvivlet og bruger stifterne på sit tørklæde til at stikke sine egne øjne ud. Han giver Creon kontrol over Theben og forlader byen for at vandre rundt i landet som en blind tigger.
