Gennem den amerikanske historie har økonomien oplevet bommer og buster. Som et kapitalistisk samfund kan landet lide at tro, at alle kan nå drømmen om rigdom og lykke gennem arbejdsmoral og dygtighed. I mange tilfælde udvides imidlertid denne kapitalistiske økonomi, toppe og til sidst kollapser. I løbet af 1920'erne nød mange borgere forkælet ved en toppåbenet økonomi. De samlede effekter af første verdenskrig, udviklende forbrugerisme og let kredit promoverede køb og voksede industrier eksponentielt. Men denne stigning i forbrugerisme, kredit og det amerikanske marked ville snart føre til den største økonomiske depression på rekord.
Den store depression i 1930'erne havde mange symptomer. Banker mislykkedes, arbejdsløsheden steg kraftigt, og aktiemarkedet faldt. Efterhånden som kredit blev distribueret og købt varer, blev overproduktion hurtigt økonomiens fjende. Arbejdere blev fyret, og da de mistede deres indkomst, mistede de også deres købekraft. Således begyndte sneboldeffekten: færre produkter blev købt, flere arbejdere blev skåret ned, og gælden blev aldrig betalt tilbage. Snart blev bankerne efterladt uden en likvide monetære kilde og mislykkedes og berøvede mange af deres livsbesparelser.
Resultatet påvirkede borgere fra alle samfundslag fra landmænd til aktiemæglere. Da regeringen prøvede at prioritere og løse de mange spørgsmål, der var til rådighed, kæmpede folk i hele nationen. Det var først i valget af Franklin Delano Roosevelt i 1932, at folk begyndte at se håb om, hvad der var en bestemt dyster tid. Med sine New Deal- initiativer trak FDR til sidst USA ud af depressionen, et årti langt bestræbelse.