Nebula on pölyn ja kaasun pilvi avaruudessa. Termi "sumu" tulee latinasta sumuista tai pilvestä.
Historiallisesti termiä "sumu" käytettiin kuvaamaan mitä tahansa esinettä, joka ilmestyi pilkkeina Linnunradan ulkopuolella, mukaan lukien muut galaksit, mutta todellinen sumu on pölyn ja kaasun pilvi. Kaasu koostuu tavallisesti vedystä, heliumista ja ionisoituneista kaasuista. Ne voivat olla kooltaan miljoonia kilometrejä, monien valovuosien yli. Vaikka nebulae voi olla kooltaan hyvin suuri, ne eivät ole kovin tiheitä. Useimmat nebuliaat kuvataan diffuuneina sumuina, joten niillä ei ole selkeää reunaa tai rajaa.
Tähtien sumut ovat pöly- ja kaasupilviä, jotka lopulta muodostavat tähdet. Kaasun pöly romahtaa painovoiman takia. Kun pilvi pienenee kooltaan, lämpö nousee, kun pilven koko pienenee. Lämpötila nousee, koska osa gravitaatiopotentiaalista energiaa muutetaan lämpöenergiaksi. Kun se saavuttaa kriittisen lämpötilan ja kriittisen tiheyden, ydinfuusiota voi esiintyä.
Toista tyyppiä sumu on nimeltään planetaarinen sumu. Tätä termiä käytti ensimmäinen brittiläinen tähtitieteilijä William Herschel 1600-luvulla. Planetary nebulae tapahtuvat tähtien ympärillä, jotka ovat samanlaisia kuin Aurinko, tähtien elämän loppuun asti. Kun tähti ydin romahtaa, kaasun kuori poistetaan. Hyvin suuret tähdet menevät paljon väkivaltaisempaan prosessiin elinkaaren loppuun. Suuret tähdet muuttuvat epävakaiksi sen jälkeen, kun ne ovat käyttäneet ydinpolttoainettaan ja aiheuttaneet suuren räjähdyksen, joka tunnetaan nimellä supernova. Nämä räjähdykset ovat valtavia ja voivat usein ylittää koko galaksit. Näiden räjähtöjen jäänteet muodostavat sumuista.
Hubble-avaruusteleskooppia on käytetty ottamaan kuvia erilaisista sumuista. Nämä kuvat ovat joitakin niistä vaikuttavimmista, joita on käytetty avaruusteleskoopilla.
{Microdata type="HowTo" id="9751"}Sumu on valtava kaasun ja pölyn pilvi avaruudessa. Sumut muodostuvat, kun tähdet räjähtävät (supernova) tai kun kaasu ja pöly kerääntyvät gravitaation vaikutuksesta, jolloin syntyy joskus uusia tähtiä.
Sumut ovat tärkeitä, koska ne ovat uusien tähtien ja planeettien syntymäkohteita. Ne sisältävät myös kaiken perustan rakennuspalikoita universumissa.
Sumut näyttävät usein värikkäiltä, hohtavilta pilviltä teleskooppien avulla. Jotkut, kuten Orionin sumu, voidaan nähdä paljain silmin pimeässä taivaassa, mutta useimmat vaativat teleskoopin selkeän näkemisen varten.
On useita sumutyyppejä: hehkuvia sumuja (joissa on loistetta), heijastavia sumuja (jotka heijastavat valoa), planeettamaisia sumuja (jotka muodostuvat tähden kuoltua) ja pimeitä sumuja (jotka estävät valon kulkua).
Sumut auttavat tiedemiehiä tutkimaan, kuinka tähdet ja planeetat muodostuvat, mistä avaruus koostuu ja miten galaksit muuttuvat ajan myötä. Sumujen havainnoimalla astronomit oppivat lisää universumimme elinkaaressa.