Valkoinen kääpiö on kuuma, kuollut ja tiheä tähti. Tämä on viimeinen vaihe tähtien elämässä ennen mustan kääpiövaihetta. Kuolleesta tähdestä tuleva valkoinen valo tulee lämpöenergiasta, jonka se laukaisee.
Kun tähtien elämä lopetetaan, kun ulompi kuoret on poistettu, kaikki jäljelle jäänyt ydin on ydin. Valkoinen kääpiö on kuollut tähti kuuma, tiheä ydin. Lämmönsä vuoksi se hehkuu valkeiksi miljoonien tai miljardien vuosien ajan ennen mustan kääpiön muodostumista. Valkoinen kääpiö on kuollut tähti, mikä tarkoittaa, että ydinfuusioreaktioita ei esiinny. He lähettävät valoa, mutta ne ovat paljon himmennettyjä kuin edellisissä vaiheissa tähtien elinkaaren aikana. Valkoisten kääpiöiden kirkkaus on peräisin sen lämpöenergiasta.
Hollannin-amerikkalaisen tiedemies Willem Luyten käytti ensin ilmaisua "valkoinen kääpiö" ja viittaa niiden kokoon ja väriin. Valkoisella kääpiöllä voi yleensä olla puolet auringon massasta, mutta maan koko. Tämä suuri massa, joka puristetaan pieneen tilaan, johtaa siihen, että valkoiset kääpiöt ovat erittäin tiheitä - vain neutronit ja mustat reiät ovat tiheämpiä.
Valkoiset kääpiöt tapahtuvat tähtien elämän lopussa, kun tähti on samanlainen massa kuin aurinko. Tähdet, jotka ovat paljon isompia kuin auringossamme, ovat elämässään paljon dramaattisempi. Supernovaamisen jälkeen tähdet tulevat joko neutroniksi tähdiksi tai mustaksi rei'iksi (jos ne ovat hyvin massiivisia).
(tähti, jolla on samanlainen massa kuin aurinko)
Valkoinen kääpiö on tiheä, kompakti ydin, joka jää jäljelle, kun tähti on kuluttanut polttoaineensa ja heittänyt ulommat kerroksensa. Se koostuu pääasiassa hiilestä ja hapesta, ja on noin Maan kokoinen mutta paljon raskaampi.
Valkoiset kääpiöt muodostuvat, kun keskikokoiset tähdet, kuten Aurinkomme, loppuvat energiasta, laajenevat punaisiksi jättiläisiksi ja menettävät ulommat kerroksensa. Jäljelle jäävä ydin muuttuu valkoiseksi kääpiöksi.
Valkoiset kääpiöt auttavat astronomeja tutkimaan tähtien elinkaarta, mittaamaan etäisyyksiä avaruudessa ja ymmärtämään elementtejä kuten hiiltä ja happea. Niiden ennustettava jäähtymisnopeus tekee niistä myös hyödyllisiä tähtijoukkojen iän arvioinnissa.
Valkoinen kääpiö on keskikokoisen tähden romahtanut ydin, kun taas neutronitähti muodostuu suuremmasta tähdestä supernovan jälkeen. Neutronitähdet ovat pienempiä ja tiheämpiä kuin valkoiset kääpiöt.
Kyllä, jos valkoinen kääpiö kerää riittävästi massaa lähistöltä tähdeltä, se voi laukaista tyypin Ia-supernovan, mikä vapauttaa suuren energiamäärän ja levittää elementtejä avaruuteen.