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L' asclépiade se déroule à Varsovie, en Pologne, à la veille de l'occupation nazie en 1939. Le lecteur est présenté au personnage principal alors qu'il vole du pain à un passant. Il est très petit et extrêmement rapide, et donc un voleur très talentueux. Le petit garçon est rattrapé par Uri, un autre jeune orphelin qui le prend sous son aile. Uri demande au petit garçon son nom et il répond "Stopthief". C'est tout ce qu'il a jamais connu de lui-même. Uri présente le petit garçon sans nom à d'autres orphelins : Kuba, Enos, Ferdi, Olek, Big Henryk et Jon. Ils cherchent tous refuge dans une grange après avoir volé la nourriture qu'ils peuvent pour survivre. Le petit garçon profite de son temps avec Uri. Ils passent leurs journées à voler de la nourriture et à se régaler le soir tout en se réfugiant dans un salon de coiffure abandonné. Uri coupe les cheveux du petit garçon, l'aide à se laver et lui donne de nouveaux vêtements.
Le petit garçon se lie un jour d'amitié avec une jeune fille juive nommée Janina. Il admire ses chaussures brillantes en cuir verni noir. Ils échangent des cadeaux secrets de nourriture et de sucreries. Lorsque les nazis envahissent la Pologne et prennent le contrôle de Varsovie en septembre 1939, le petit garçon regarde le "défilé" dans les rues avec admiration. Il est inconscient du danger qui s'ensuivra. Après l'invasion, Uri décide de donner au petit garçon une histoire et une identité. Uri lui dit qu'il s'appelle Misha Pilsudski et qu'il est un garçon rom de Russie avec un père, une mère qui était diseuse de bonne aventure, sept frères et cinq sœurs et un cheval préféré nommé Greta. Uri explique que des bombes sont tombées sur son village et qu'il a été séparé de sa famille et c'est pourquoi il est devenu orphelin à Varsovie. Misha adore sa nouvelle histoire et s'y accroche, courant avec impatience pour dire à Janina qu'il s'appelle Misha Pilsudski. Il raconte son histoire à qui veut l'entendre.
Pendant ce temps, les nazis renforcent leur contrôle autour de la ville de Varsovie et ciblent les Juifs. Ils imposent un couvre-feu, et une nuit alors que Misha livre de la nourriture volée à ses amis, un nazi lui tire dessus, lui coupant le lobe de l'oreille. Misha a de la chance d'être en vie, mais cela ne l'empêche pas de continuer à prendre des risques. Un autre des amis de Misha est le chef d'un orphelinat, le Dr Korcak (basé sur le vrai Janusz Korczak), qui s'occupe de manière désintéressée de nombreux enfants orphelins. Misha les aide également en leur apportant de la nourriture et du charbon qu'il vole.
À l'automne 1940, tous les Juifs de Varsovie reçurent l'ordre d'être expulsés de force vers un ghetto. À l'époque, la communauté juive de Varsovie était la plus importante de Pologne et d'Europe, juste derrière New York. 30% de la population de Varsovie était juive. Le ghetto, cependant, ne représentait que 2,4% de la superficie de la ville sur à peine 1,3 mile carré. À son apogée, le ghetto de Varsovie a emprisonné de force 460 000 hommes, femmes et enfants juifs. Dans l'histoire, Misha, ses amis orphelins, Janina, son père gentil et doux, M. Milgrom, qui est pharmacien, sa chère mère et son fougueux oncle Shepsel sont forcés de quitter leur maison et d'entrer dans le ghetto. Le Dr Korczak et les enfants orphelins sont également forcés dans le ghetto. Misha décrit comment tout le monde entre dans le ghetto en apportant tout ce qu'il peut transporter.
Le Ghetto a des conditions déplorables. Les soldats nazis terrorisent et battent les habitants lors de raids surprises de minuit. Il y a très peu de nourriture et les gens meurent de faim et meurent dans les rues. Les conditions sont dégoûtantes et tout le monde est entassé dans un si petit espace que la maladie se propage rapidement. Chaque jour, Misha voit de nouveaux corps couverts de journaux. Les adultes sont obligés de faire des travaux pénibles. La mère de Janina tombe malade et finit par décéder. Pourtant, à travers tout cela, Misha reste innocemment résiliente. Il se faufile chaque nuit à la recherche de nourriture et la ramène clandestinement à Janina et sa famille. Il livre également de la nourriture aux orphelins et au Dr Korczak.
La contrebande est extrêmement dangereuse. Un jour tragique, Misha voit le jeune Olek pendu avec une pancarte autour du cou déclarant qu'il a été tué parce qu'il était passeur. Et, pourtant, sans la nourriture que Misha vole en se faufilant dans et hors d'un trou dans le mur du ghetto "large de deux briques", ils mourraient sûrement de faim. M. Milgrom « adopte » Misha dans la famille et le traite comme un fils. Janina et Misha sont également très proches et font tout ensemble. Misha décrit comment elle agit comme sa petite sœur, imitant tout ce qu'il fait, même la contrebande. Janina rejoint Misha lors de ses dangereuses excursions nocturnes car elle aussi est assez petite pour se faufiler à travers le trou. Un jour, Janina et Misha jouent dans le ghetto lorsqu'ils aperçoivent quelque chose qui pousse dans les décombres. C'est de l'asclépiade, blanche et douce et vaporeuse. Janina pense que ce doit être un ange. Cela leur donne un sentiment d'espoir qu'une plante puisse pousser dans les décombres détruits du ghetto, que d'une manière ou d'une autre, la vie persévère.
Après avoir vécu dans les conditions misérables et misérables du Ghetto pendant environ un an et demi, l'ami de Misha, Uri, vient l'avertir qu'il doit s'échapper. Uri dit que lorsque Misha se faufile pour faire de la contrebande la nuit, il doit courir et continuer à courir. Uri a entendu dire que des déportations arrivaient. Les nazis disent aux habitants juifs du ghetto qu'ils sont déplacés vers la campagne, où ils peuvent avoir leur propre communauté, leurs propres fermes. Ceci est un mensonge. Les déportations doivent emmener les Juifs dans des camps de concentration qui sont des centres de massacre. Uri avertit Misha de partir puis disparaît. Lorsque Misha annonce cette nouvelle à M. Milgrom, M. Milgrom dit à Misha et Janina de s'échapper. Il leur ordonne à tous les deux de faire ce qu'Uri dit et quand ils se faufilent la nuit, de courir et de continuer à courir. Il croit que c'est leur seule chance de survie. Cependant, Janina ne peut pas le faire. À sept ans, elle est trop jeune pour comprendre pleinement et ne peut pas quitter son père. Bien que Misha essaie d'entraîner Janina, elle court jusqu'à l'endroit où son père est emmené dans un train pour les camps de la mort. Misha essaie d'arrêter Janina mais elle est jetée dans un wagon couvert par un nazi. Soudain, Uri apparaît comme un nazi infiltré et fait semblant d'abattre Misha pour le sauver. Uri a secrètement travaillé comme agent double, se faisant passer pour un nazi pour obtenir des informations, tout en travaillant avec la résistance qui tenterait le "soulèvement de Varsovie". La balle d'Uri a enlevé le reste de l'oreille de Misha et il est tombé inconscient, apparemment mort.
Misha se réveille dans les décombres de la voie ferrée. Confus, il essaie de marcher jusqu'aux "fours", les camps de la mort où Janina, son père et tous les autres ont été emmenés. Tout ce qu'il désire, c'est revenir vers eux. Cependant, il est retrouvé par un fermier polonais qui l'amène dans sa ferme et le cache pour sa sécurité. Le fermier et sa femme gardent Misha caché pendant trois ans jusqu'à la fin de la guerre. À la fin de la guerre, Misha n'a nulle part où aller. Il recourt à la seule occupation qu'il ait jamais connue et recommence à voler, vendant cette fois ses marchandises sur une petite charrette à la campagne.
Finalement, Misha parvient à immigrer en Amérique. Quand il arrive, il se présente à l'agent d'immigration sous le nom de Misha Milgrom. L'agent change rapidement son nom en Jack. Ainsi, Misha devient Jack Milgrom. En Amérique, Jack trouve du travail comme vendeur, même s'il dit qu'il n'est pas très doué. Il ne peut s'empêcher de parler longuement de toutes ses expériences traumatisantes de la guerre. Il explique que "l'important n'était pas que tu écoutes, mais que je parle. Je peux le voir maintenant. Je suis né dans la folie. Quand le monde entier est devenu fou, j'étais prêt. C'est comme ça que j'ai survécu. Et quand la folie était finie, où cela m'a-t-il laissé? Au coin de la rue, c'est là que j'ai couru la bouche, que je me suis renversé. Et j'avais besoin de toi là-bas. Tu étais la bouteille dans laquelle je me suis versé.
Un jour, Jack rencontre une femme nommée Vivian qui est prête à écouter ses histoires. Ils se marient et elle tombe enceinte. Mais Vivian laisse Jack incapable de faire face à ses difficultés et ses excentricités causées par le stress post-traumatique de la guerre. Plusieurs années plus tard, Jack travaille dans une épicerie qui remplit les étagères lorsqu'une femme s'approche de lui. Elle dit à Jack qu'elle est Katherine, sa fille, et elle lui présente sa jeune petite-fille, Wendy. Katherine dit qu'elle attendait de rencontrer son père pour qu'il puisse donner son deuxième prénom à Wendy. Sans hésiter, Jack lui donne le nom de "Janina". Katherine invite Jack à vivre avec eux et il accepte avec gratitude. Wendy appelle avec enthousiasme son nouveau grand-père, "Poppynoodle".
À la fin de l'histoire, Jack plante des asclépiades dans leur jardin. Il leur dit que c'est une "plante ange". Tout en tenant Wendy Janina sur ses genoux, il réfléchit à tous les noms qu'on lui a donnés tout au long de sa vie : « Appelez-moi voleur. Appelez-moi stupide. Appelez-moi Gypsy. Appelez-moi Juif. Appelez-moi Jack borgne. Une fois, des victimes aux mains vides m'ont dit qui j'étais. Puis Uri m'a dit. Puis un brassard. Puis un agent d'immigration. Et maintenant, cette petite fille sur mes genoux, cette petite fille dont l'appel fait taire les bottines piétinées. Sa voix sera le dernier. J'étais. Maintenant, je le suis. Je suis ... Poppynoodle. "
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