Avec la découverte de sa tombe sous un parking en Angleterre en 2012, de nombreux historiens ont retrouvé un regain d'intérêt pour sa véritable histoire. Certains ont suggéré que Richard III a été injustement diabolisé afin de peindre la famille Tudor (en particulier Elizabeth I, la reine régnante d'Angleterre au moment de l'écriture de Shakespeare) comme les sauveurs de l'Angleterre. Indépendamment des spéculations les plus récentes, La Tragédie de Richard III reste l'un des récits les plus effrayants sur le potentiel destructeur de l'ambition et de la fierté d'un homme.
Une série de guerres civiles se déroulent entre les Maisons de Lancaster et d'York pour le contrôle du trône d'Angleterre. Les deux Maisons descendent d'Edouard III, la Maison Plantagenêt. Finalement, les York gagnent et Richard, duc d'York, a quatre fils qui continuent la lignée : Edward IV ; Edmund, comte de Rutland ; George, duc de Clarence ; et Richard, duc de Gloucester.
York veut usurper le trône du roi Henri VI de la maison de Lancaster. Plutôt que de commencer une guerre, il décide de permettre à Henri VI de rester roi tant qu'il déshéritera son fils Edward, prince de Galles, de la succession au trône. Marguerite d'Anjou, épouse d'Henri VI, plus tard connue sous le nom de « louve de France », ne prend pas l'arrangement à la légère. Dans la pièce de Shakespeare précédente Henry VI, partie 3, Margaret tue Edmund, comte de Rutland, plonge un mouchoir dans son sang, et les tourments alors son père Richard, duc d'York, avec lui avant de le poignarder à mort. Edward et Richard ripostent, et Edward usurpe le trône pour devenir Edward IV.
Des ennuis surviennent pour Edouard IV et, incapable de les gérer, il fuit le pays. Le roi Henri VI et Edward sont toujours vivants et enfermés dans la Tour de Londres. Il devient roi jusqu'à ce qu'Edward revienne et reprenne le trône. Alors qu'Edward renvoie Henry dans la Tour, Margaret revient en Angleterre avec son armée, prête à s'assurer qu'Edward, son fils, soit couronné roi. Dans la bataille de Tewkesbury, Edward IV tue Edward, prince de Galles. Il épargne la vie de Margaret et l'emprisonne à la place. Richard, duc de Gloucester, tue Henri VI.
Edward IV et la reine Elizabeth Gray retournent à Londres et ont un fils, Edward, le nouveau prince de Galles. George et Richard jurent tous les deux allégeance au fils d'Edouard IV, et Henry VI, la partie 3 se termine avec Edward IV regardant avec optimisme vers l'avenir. Il dit : « Ici, j'espère, commence notre joie éternelle.
Richard reprend ce fil de pensée au début de La Tragédie de Richard III avec « Maintenant, c'est l'hiver de notre mécontentement », qui commence le complot de Richard pour renverser sa famille à la poursuite du trône.
