Cette histoire classique a touché des générations depuis qu'elle a été écrite à la fin des années 1950. Se déroulant pendant la Grande Dépression , à Maycomb, en Alabama, l'histoire est centrée sur la famille Finch. Atticus, le père, un éminent avocat, défend un homme noir innocent. Bien qu'Atticus prouve clairement que son client est innocent, le jury entièrement blanc condamne toujours l'accusé.
Atticus élève ses deux jeunes enfants, Scout et Jem. Avec son choix de défendre Tom Robinson, la famille d'Atticus est exposée aux pressions du racisme et de la haine. Au cours du roman, le lecteur voit le procès à travers les yeux d'un jeune, libre des préjugés qu'apporte l'âge adulte. Alors que la plupart de la ville évite la famille Finch, la communauté noire commence à les embrasser.
Scout, la jeune fille d'Atticus, a également à cette époque une fascination pour la maison Radley. Par ouï-dire, le lecteur apprend que Boo Radley est un introverti extrême et vit dans une maison étrange et hantée dans sa rue. Son style de vie reclus suscite l'imagination de Scout, de son frère Jem et de leur ami Dill, et ils jouent souvent ce qu'ils pensent de Boo. Atticus les attrape un jour, insiste sur le fait que ce qu'ils font est mal et demande aux enfants de considérer la vie du point de vue de Boo. Absorbé par Boo, Scout pense qu'il leur laisse des cadeaux. Elle pense également qu'une nuit, alors qu'elle ne regarde pas, il met une couverture sur elle pendant qu'elle se tient debout et regarde la maison d'un voisin en feu. Boo finit par être un symbole majeur dans le roman et la source de deux leçons précieuses apprises par Scout plus tard.
L'histoire culmine lorsque Bob Ewell, l'homme qui a piégé Tom, cherche Scout pour se venger d'Atticus qui se moque de lui devant le tribunal. Une nuit, alors que Scout et son frère rentrent chez eux, il les attaque, blessant Jem. Cependant, Boo Radley vient à la rescousse et le tue. Le shérif se rend compte de ce qui s'est passé et couvre Boo, suggérant que Bob est tombé sur son propre couteau.
Enfin, Scout connaît et comprend Boo. Elle embrasse les leçons que son père lui a enseignées : pratiquez la sympathie et la compréhension, et aucune haine ou préjugé ne peut ruiner la foi en la bonté humaine.
