איוון הוא גורילה סילברבק שחיה בשבי בקניון ביג טופ כבר 9,857 יום, או 27 שנים. ב"תחום "שלו יש שלושה קירות זכוכית, ציור של ג'ונגל על הקיר הרביעי, נדנדת צמיגים, בריכה קטנה וטלוויזיה ישנה. הוא מבלה את ימיו בציור, צפייה בטלוויזיה, מבט אל העולם ומשוחח עם חבריו. הדברים משתנים בקניון ביג טופ כאשר מגיע פיל תינוק בשם רובי. היא מתוקה, תמימה ואדיבה, ואיבן יעשה הכל כדי לשחרר אותה.
איוון הוא גורילה סילברבק קלה. לאחר שהתגורר בקניון ביג טופ ובווידאו ארקייד במשך 27 שנה, הוא התרגל לחייו מאחורי הזכוכית. הוא זוכר את משפחתו בחיבה, אך לא מתגעגע לחיים בג'ונגל. יש לו כמה חברים בקניון. סטלה, פיל קרקס לשעבר מבוגר עם רגל פגועה, הוא חכם ואכפתי. בוב, כלב מגושם, טיפשי וידידותי, אוהב לישון על בטנו של איוון בלילה. ג'וליה, בתו האנושית של ג'ורג ', היא האפוטרופוסית בקניון ביג טופ. שלוש פעמים ביום, מק, הבעלים של קניון ביג טופ, מעלה מופע למבקרים; רבים מבעלי החיים מסתובבים ומופיעים עבור הקהל. איוון מבלה את ימיו בצפייה בטלוויזיה ומשקיף על העולם סביבו, תוהה איך זה להיות חופשי.
כשג'וליה מצטרפת לאביה בעבודה, היא יושבת ליד איוון להכין את שיעורי הבית שלה. לעתים קרובות היא נותנת לו נייר ועפרונות צבע כדי שיוכל לצייר, ומאק מוכר אותם בחנות המתנות תמורת 20.00 דולר (25.00 דולר עם מסגרת). כשמק מבין שאיבן לא מביא עסקים כמו פעם, הוא קונה פיל תינוק בשם רובי בתקווה למשוך עוד אנשים. רובי וסטלה מתחברים מיד, כמו אמא ובת. סטלה נראית מאושרת יותר עכשיו שיש לה מטרה, ורובי מרגישה שמתנחמת בסטלה כדמות אמה. עם זאת, ככל שעובר הזמן, הזיהום של סטלה מחמיר ומק לא יכול להרשות לעצמו וטרינר. כשסטלה מתה לפתע בלילה, רובי והאחרים שבורי לב. הקוראים לומדים יותר על עברו של איוון כשהוא מספר לרובי סיפורים משנותיו הצעירות כדי לעודד אותה. לפני מותה, סטלה מבקשת מאיבן להבטיח שהוא יציל את רובי, שלא ייתן לה להסתיים כמו סטלה; איוון מבטיח לחברו היקר שיעשה בדיוק את זה.
כשג'וליה נותנת לאיבן, האמן העמית שלה, כמה צבעי אצבעות והרבה נייר, איוון מעלה תוכנית. הוא מחליט שהוא הולך לצייר גן חיות עבור רובי, עם המילה "בית" על הציור, ואיכשהו לקבל את הציור הענק על לוח המודעות הגדול שכולם יראו. הבעיה היא שאיבן הוא גורילה, ונעול בכלוב. בכל לילה מוסיף איוון לציור הענק, ויוצר עמודים רבים שיורכבו כמו חידה. כאשר עבודתו הושלמה, הוא מסתמך על ג'וליה שתבין מה הוא מנסה לעשות, וג'ורג 'יגרום לזה לקרות. בהיותה חברה לאמנית ובחורה מאוד חכמה, מבינה ג'וליה, והיא ואביה תולים את התמונות באמצע הלילה.
בהתחלה מק זועם כשהוא רואה מה נעשה עם לוח המודעות, אך כאשר יותר ויותר אנשים מתחילים להגיע לקניון ביג טופ, הכעס שלו הופך לשמחה. איוון מתוסכל מכך שהתמונה שלו לא מעידה על כך, שהבית של רובי צריך להיות איפשהו שהיא יכולה להיות חופשייה, או לפחות חופשית יותר מכך. לאחר זמן מה אנשים מתחים להפגין מחוץ לקניון ואומרים כי על בעלי החיים להיות חופשיים, ולא להיות מוגבלים לבידורם של בני אדם. בסופו של דבר, אנשים מקבוצת רווחת בעלי חיים מתחילים לבקר באופן קבוע, ובסופו של דבר סוגרים את קניון ביג טופ. רובי ואיבן מובאים לגן חיות יפהפה בו הם יכולים להיות עם פילים וגורילות אחרים. איוון קיים את הבטחתו לסטלה בצורה הקסומה ביותר.
מספר איוון עצמו, זהו סיפור כתוב יפה על חברות, תקווה, אהבה והתמדה. התלמידים יתאהבו לחלוטין בדמויות, והמורים ישתוקקו ללמד את המסרים הנפלאים שהספר מכיל. בהשראת אירועים אמיתיים, מדליית ניוברי שזוכה באיוואן האחד והיחיד היא חובה לקרוא בכל הכיתות, והיא בטח תזכה בליבם של כל מי שיש להם את העונג לקרוא את זה.
איבן הוא גורילה כסופה חכמה מאוד שגרה בקניון ביג טופ יחד עם חיות אחרות ששייכות לטבע.
ה"תחום" של איבן הוא כלוב עם שלושה קירות זכוכית, ציור של ג'ונגל על הקיר הרביעי, נדנדה לצמיגים, בריכה קטנה וטלוויזיה ישנה.
איוון מצייר שלט שעוזר למשוך תשומת לב לרובי ולעצמו, בתקווה שאנשים יראו אותו ויבינו שהם לא שייכים במאסר. התוכנית שלו עובדת, ואיבן ורובי מועברים לגן חיות.
