ערכות נושא, סמלים, ומוטיבים מתעוררים לחיים כאשר אתה משתמש בלוח תכנון. בפעילות זו, תלמידים יזהו נושאים וסמלים מהסיפור, ולתמוך בחירותיהם עם פרטים מהטקסט.
המספר הוא מנוגע עם רגשי אשמה על מעשיו נגד אשתו, חיות מחמד שלו, ובסופו של דבר פלוטו. הוא עצמו יודע שהוא אלכוהוליסט ולצאת מכלל שליטה, אבל הוא לא יכול להשיג מייסוריו, ולא להתגבר על הדיכאון שלו. בסופו של דבר, הוא יודע שהוא יישפט על מעשיו, עמוק בפנים, ומאשר כי הוא עושה מעשים אלה של אלימות לאטום קללת הנצח שלו בגיהינום אחת ולתמיד.
ההשפעות של הקרב המספר עם אלכוהוליזם כוללים לא אלימות בלבד, אבל הפסד של עצמו. הוא יודע שהוא עובר שינוי אישיות, ובמבט לאחור, הוא יכול לראות את החשיבה העיבה ושיפוט שהוביל אותו לעשות פריחה והחלטות נוראות נגד פלוטו, אשתו, ואת חתול השחור לבן. הוא מגלה שאינו מסוגל לשלוט ברגשותיו, ולא מסוגל לטפס מתוך ייאושו, נופל חזרה למעגל שבסופו של דבר מביא את מותו.
הסיפור מביא אור למעגל אלימות במשפחה כי לעתים קרובות מלווה מחלה כמו אלכוהוליזם. לא ניתן להתמודד עם רגשותיו של אומללות, המספרת לוקחת את זעם על אשתו וחיות המחמד שלו. זה לא נדיר עבור אנשים העושים שימוש לרעה באלכוהול יש בעיות עם המזג שלהם. המשפחות הן לרוב הקורבנות השיגרתי של הפסקות החשמל של האלכוהוליסט ופרנויה. מסיבה כלשהי, אשתו נשארת עם המספרת, מדגיש החלטה זו של השלכות מסוכנות ביותר של אלימות במשפחה: הירצחה בידי בעלה.
האיש המוזר, או התמונה נשרפת, של פלוטו תלוי על חבל כי הוא נשרף לתוך הטיח של קיר הבית מפחידה את המספר. בעוד הוא יודע שחייבת להיות איזשהו הסבר הגיוני לדבר, הוא גם מבין שיש סיבה לפחד את השתלשלות האירועים שהתרחשו מאז שהוא הרג את החתול: האש שבה הוא מאבד הכל, ועכשיו תמונה של חתול זה ולהעניק הנורא שלו מוטבעת על קיר ביתו.
בהתחלה, החתול השחור ולבן נראה כמו הזדמנות לפצות על מה שהוא עשה פלוטו. עם זאת, ברגע שהוא מקבל אותו הביתה ורואה שגם הוא, חסר עין, המספר הוא שוב מנוקב אשמה הופך חרד. הוא רואה את עצמו ראוי של החיבה של החתול, והתחיל רואה בו איום. אכן, כתם לבן על חזהו של החתול מתחיל להידמות הגרדום, שבו המספר יודע שמגיע לו. החתול בסופו של דבר מביא צדק ושיקול דעת כדי המספרת על ידי עוזר למשטרה לגלות גופה.
המרתף הוא מקום שבו הטיח הוא רך, ומאפשר מספרת לקיר במהירות את הגוף של אשתו מבלי לדאוג גילו אותה. הוא כל כך מרוצה מעצמו על לבוא עם הרעיון להסתיר אותה שם כי הוא ישן בשלווה יחסית במשך ימים. אם יוסיף לכך את העדר של החתול השחור ולבן, המספר הוא כמעט צוהל כשהוא מסתובב במרתף עם המשטרה, בידיעה שהם לא ימצאו אותה. הוא רואה את המרתף כמקום של שלום ושלווה לעומת מה שהוא נאבק בראש שלו במשך שנים רבות.
(הוראות אלו ניתנות להתאמה אישית לחלוטין. לאחר לחיצה על "העתקת פעילות", עדכן את ההוראות בלשונית העריכה של המטלה.)
צור תכנון שמזהה נושאים חוזרים "החתול השחור". להמחיש מקרים של כל נושא ולכתוב תיאור קצר מתחת לכל תא.
עודדו את התלמידים ל-"לקחת נקודות מבט שונות" על פעולות המספר על ידי חלוקת הכיתה לקבוצות. קבוצה אחת תגן על בחירות המספר בהתבסס על נסיבותיו, בעוד שהשנייה תיתן לו אחריות מלאה. פעילות זו מקדמת חשיבה ביקורתית ומסייעת לתלמידים לנתח את נושא האשמה ב-"החתול השחור".
הקצה לתלמידים תפקידים כמו ההגנה, ההאשמה והשופטים. הסבר שכל צד צריך להשתמש בראיות מהטקסט כדי לתמוך בטענותיהם. השופטים צריכים להאזין בקשב ולהתכונן לסכם את הנקודות המשכנעות ביותר.
בקש מהתלמידים ש-"ימצאו ציטוטים ורגעים מרכזיים" מהסיפור שתומכים בעמדות שהוקצו להם. עודדו אותם לשקול את המוטיבציות, הפעולות ורגעי החרטה או ההצדקה של המספר. שלב זה מחזק את טיעוניהם ומעמיק את ההבנה.
נהל את הדיון כך שלכל צד יהיה זמן דיבור שווה. הזכר לתלמידים להאזין באופן פעיל ולענות בתשומת לב לנקודות המתחרות. הדגש על חילוקי דעות מכבדים ותמיכה בכל נקודות המבט.
לאחר הדיון, הנחה רפלקציה כיתתית על מה שנלמד על אשמה, שיפוט ואחריות אישית. שאל את התלמידים איך נקודות המבט שלהם השתנו ומה תובנות חדשות הם קיבלו על הסיפור ועמודותיו.
הנושאים המרכזיים ב-"חתול השחור" כוללים אשם ושיפוט, ההשפעות של שתיית אלכוהול ו-אלימות במשפחה. הסיפור חוקר כיצד פעולותיו ומצבו הנפשי של המספר מוגדרים על ידי התמכרותו ואשמתו, ומובילים לתוצאות טרגיות.
סמלים מרכזיים ב-"חתול השחור" כוללים את הופעתו של פלאוטו (המייצגת אשמה ותוצאות מרדיפות), את החתול השחור והלבן (סמל לצדק ולגמול), ו-המרתף (מקום סודיות והפרעה נפשית).
המחשות סיפוריות הן דרך יעילה ללמד נושאים וסמלים ב-"חתול השחור". תנו לתלמידים לזהות נושאים או מוטיבים עיקריים, לאייר סצנות ולכתוב תיאורים קצרים על מנת לחבר ראיות טקסטואליות לייצוג חזותי.
האשמה מניעה את פעולותיו של המספר וירידתו הנפשית לאורך הסיפור. חוסר יכולתו להימלט מאשמה לאחר שפגע בפלאוטו ואשתו מוביל לשיפוטו הסופי, ומדגים את הכוח ההרסני של מצפון אשם.
ה-מרתף מייצג מקום מסתור פיזי ופסיכולוגי ב-"חתול השחור". זה המקום שבו המספר מסתיר את פשעו, ומצא רגע של שקט, אך בסופו של דבר המקום הופך למקום חשיפתו ונפילתו.