ערכות נושא, סמלים ומוטיבים מתעוררים לחיים כאשר אתה משתמש בלוח התכנון. בפעילות זו, התלמידים יזהו נושאים וסמלים מהרומן, ויתמכו בבחירותיהם עם פרטים מהטקסט.
הרומן מדגיש את המשטר הטוטליטרי המשתלט בעקבות משבר הפריון. באמצעות אמונה סלקטיבית כדי לקדם את מטרותיהם, האדריכלים של גלעד מצליחים לרסק את אויביהם לחלוטין ולשמור על הסדר באמצעות פחד, עינויים, רצח ואשמה. חברים ובני משפחה מסגירים זה את זה לממשלה, אנשים תלויים על הקיר מדי יום, ורוב האנשים חוששים לנפשם האלמותית אם יפרצו את כתבי הקודש. משטר זה הורס את האוטונומיה של נשים, ואת הרוח האנושית.
ברפובליקה של גלעד, נשים מרובדות: הנשים מנהלות את משק הבית; את handmaids לשאת את הילדים עבור נשים; המרתות הן משרתות; את הדודות הרכבת ולשמור סדר על המשרתות. כל תפקיד מתמקד סביב מחזור הרבייה של השושבינה. נשים נתפסות ככלי להולדת ילדים; אלה ששילמו מרצונם זה נשלחו לעבודה קשה במושבות כנשים. נשיותם נשללה מהם ברגע שלא יכלו לשאת ילדים.
משרתות קיבלו את שמות המפקדים שלהם עם הקידומת "of" כדי להציג את החזקה. לדוגמה, Offred היה המשרתת של פרד; אופלן היתה המשרתת של גלן. נשים איבדו את שמותיהן, מקועקעות בסמן זיהוי על קרסוליהן, והכניסו אותן בגדים חסרי צורה. האיפור היה אסור, כמו כל רמז לזהות בעבר.
תחילתו של משבר הפריון בגלעד השתרשה בכמה אירועים: שיבוש ביולוגי למטרות לוחמה; זן חדש של עגבת יחד עם מגיפת האיידס; זמינות נרחבת של אמצעי מניעה; ושפכים גרעיניים, שטיפת רעלים ממאגרים גרעיניים ושימוש חסר אחריות בחומרי הדברה. אמנם היו גורמים רבים, תקלות סביבתיות שיחק תפקיד גדול מדוע נשים וגברים מצאו את עצמם סטרילי. זה נראה אזהרה ברורה כדי לטפל טוב יותר של כדור הארץ ואת הדברים שאנו יוצרים.
נשים וגברים של גלעד מופרדים על ידי עבודה / מעמד, וזה צוין על ידי צבעים. המפקדים לבשו שחורים; האפוטרופוסים לבשו שחור או ירוק; רעיות לבשו אבקה כחולה; משרתות לבשו אדום; מרתה לבש ירוק עמום. אקונווייבים לבשו פסים של ירוק, אדום וכחול; דודות לבשו חאקי; וילדות צעירות לבשו לבן. עבור המשרתות, האדום גרם להם להתבלט אבל גם מסמל את החיים שהם מנסים ליצור ולבצע. היא סימלה את חובתם; עבור המשרתות, הוא סימל את הקללה.
עין היא סמל של ממשלת הרפובליקה של גלעד, כביכול לסמל להיות "תחת העין שלו". זה היה אמור להביא תחושה של נחמה; עם זאת, הוא היה מנוצל בצורה מאיימת מאוד. הטנדר השחור של סוכנים חשאיים שייקח אנשים לחקירות ועינויים נשא את הסמל הזה בלבן. העיניים היו גם שם קוד למרגלים שחדרו לתחומים שונים של החברה כדי להפנות אנשים לממשלה.
הכנפיים הן מה שאופרד וחבריהן מכנים את מכסה המנוע העולה ומקיפה את פניהם. זה שומר על אחרים מפני היכולת לראות את פניהם, אלא אם כן הם מסתכלים עליהם ישירות; זה גם מונע את המשרתות מלהיות מסוגלים לראות את סביבתם היטב. לפעמים, אופרד מבטאת את תסכולה על הכנפיים החוסמות את השקפתה על העולם; עם זאת, פעמים אחרות הוא מציע הזדמנויות להסתיר את רגשותיה או מחשבות ברעלה של בטיחות.
החברה הגלעדית סובבת סביב הטקס. מדי חודש, לאחר קריאת כתבי הקודש המצדיקים את ההליך הזה מן התנ"ך, היתה השושבינה שוכבת על ברכיה של האשה בזמן שהמפקד היה משוחח עם השפחה. ידיה המשולבות של האשה והעוזרת היו אמורות לייצג את היותן של בשר אחד. אחרי הטקס, כל הבית היה ממתין בנשימה עצורה כדי לראות אם המשרתת נכנסה להיריון. זה היה בדרך כלל משפיל עבור כל הצדדים המעורבים, אבל הם האמינו שזה הכרחי להישרדות של החברה.
(הוראות אלו ניתנות להתאמה אישית לחלוטין. לאחר לחיצה על "העתקת פעילות", עדכן את ההוראות בלשונית העריכה של המטלה.)
יצירת לוח התכנון המזהה נושאים חוזרים בסיפור של המשרתת . להדגים מופעים של כל נושא ולכתוב תיאור קצר מתחת לכל תא.