הירח הוא הלוויין הטבעי הקבוע הגדול של כדור הארץ. כאשר הוא נע סביב כדור הארץ, המיקומים היחסיים של הירח, כדור הארץ והשמש גורמים לו להיראות שונה בשמים. שלבי הירח הם הדרכים השונות שבהן הירח נראה במשך 28 ימים.
הירח הוא הלוויין הטבעי החשוב ביותר של כדור הארץ, ובכל לילה הוא מופיע אחרת בשמי הלילה. הירח עצמו אינו מייצר שום אור, במקום זאת, הוא מחזיר אור המיוצר על ידי השמש. כאשר הירח נע סביב כדור הארץ, כמות הירח שאנו רואים מוארים משתנה. הבדל זה במראה נגרם מהמיקומים היחסיים של השמש, כדור הארץ והירח. לירח לוקח בערך 28 ימים לעשות מלא מסלול כדור הארץ. הוא נעול בגאות לכדור הארץ, מה שאומר שצד אחד תמיד פונה לכדור הארץ והצד השני פונה הרחק.
השלב הראשון במחזור הוא הירח החדש. שלב זה הוא כאשר הירח מכוסה לחלוטין בצל. משלב זה, כמות הירח המואר הנראה מכדור הארץ עולה; זה ידוע בשם שעווה. שלב הסהר שעווה הוא סהר הולך וגדל של ירח מואר. שלב הרבע הראשון הוא המקום שבו מחצית מהירח המואר נראה מכדור הארץ. שלב השעווה הוא המקום שבו כמות הירח המואר הנראה מכדור הארץ עולה, וכמעט נראה כמו כדורגל צומח.
כאשר דיסק הירח מואר לחלוטין, הוא נקרא ירח מלא. לאחר הירח המלא, כמות הדיסק המואר של הירח פוחתת; זה ידוע בתור דעיכה. הג'יבוס הדועך הוא השלב בין הירח המלא לרבע השלישי. שלב הרבע השלישי הוא כאשר מחצית מהירח המואר נראה מכדור הארץ. הכמות אם הדיסק המואר יורדת עדיין בשלב המכונה הסהר היורד עד שאף אחד מהדיסקים לא מואר. בשלב זה, אנו חוזרים לשלב הירח החדש, והמחזור חוזר על עצמו.
השלבים השונים של הירח יכולים לשמש כלוח שנה לתקופה של 28 יום. לוח שנה זה, המכונה לוח שנה ירחי, שימש תרבויות רבות לאורך ההיסטוריה. כמה מהרישומים המוקדמים ביותר של לוחות שנה ירחיים הם בני למעלה מ-10,000 שנה. הירח גורם גם לעלייה וירידת מפלס פני הים, המכונה גאות ושפל. זה נובע מהמשיכה הכבידה של המשיכה על גופי המים של הפלנטה שלנו.
שלבי הירח העיקריים הם ירח חדש, גבעול גובר, רבע ראשון, גבעול גובר, ירח מלא, גבעול יורד, רבע אחרון וגבעול יורד.
שלבי הירח משתנים במחזור שחוזר על עצמו כ-29.5 ימים, החל מירח חדש וממשיך דרך כל שלב כאשר הירח מקיף את כדור הארץ והאור מהשמש פוגע בו מזוויות שונות.
לירח יש שלבים שונים כי מיקומו ביחס לכדור הארץ ולשמש משתנה, וגורם לכמויות משתנות של אור שמש שמאירות את החלק שאנו רואים מהארץ.
שלבי גוברים קורים כאשר החלק הנראה של הירח גדל, בעוד ששבי קטנים קורים כאשר החלק הנראה קטן יותר.
מורים יכולים להשתמש בדגמים פשוטים כמו כדורים ופנסי אולטרה, ליצור לוחות זמנים של שלבי הירח, או להשתמש בדיאגרמות מודפסות כדי לעזור לתלמידים להבין ולחזות את שלבי הירח.