Godina je 1984., a svijet je u doba nakon atomskog rata. Radnja romana odvija se u bivšoj Velikoj Britaniji, sada poznatoj kao Airstrip One, u zoni zvanoj Oceanija. Svijet je podijeljen u tri zone: Oceaniju, Euroaziju i Istočnu Aziju. Sve su zone neprestano u međusobnom ratu, bez jasnog pobjednika. Oceanijom upravlja Partija, koja ima potpunu i potpunu kontrolu nad svojim građanima, sve do njihovih misli. Oni nameću svoj novi način razmišljanja mijenjajući jezik kako bi smanjili riječi koje izražavaju slobodnu misao, izdajući nove i kontradiktorne slogane, revidirajući vijesti kako bi odražavale "pravu istinu" i zapošljavali zastrašujuću figuru zvanu Big Brother koja podsjeća građane da gleda njih u svakom trenutku.
Winston Smith je urednik zapisa u Ministarstvu istine. Ubrzo se iznutra bori s kontrolom misli i parolama Partije, ozbiljno se suprotstavljajući tome kako oni postupaju s "istinom". Winstonove sumnje se pojačavaju kada upozna Juliju, u koju se zaljubljuje. Zajedno započinju nedopuštenu aferu koja im, čini se, budi duhove i ubrzo se žele pobuniti protiv Partije. Započinju razgovore s članom Unutarnje stranke po imenu O'Brien, za kojeg se čini da ima veze s Pokretom otpora. Međutim, O'Brien namjesti Winstona i Juliju i slomi im duh — i njihovu slobodnu misao — jednom zauvijek kroz niz razrađenih tehnika mučenja. Na kraju, ova pobjeda nad Winstonom i Julijom ponovno potvrđuje dominaciju Partije nad umovima ljudi u zastrašujućem prikazu psihološke moći u rukama totalitarne vlade.
