Roman je podijeljen u četiri različita dijela: Ottova priča u kasnim 1800-im u Njemačkoj; Friedrichova priča 1933. u Njemačkoj; Mikeova priča 1935. u Pennsylvaniji; i Ivyna priča 1942. u južnoj Kaliforniji.
Odjek počinje s dječakom po imenu Otto koji se igra skrivača u Schwarzwaldu u Njemačkoj kasnih 1800-ih. Autor nam govori da je 50 godina prije "rata za okončanje svih ratova", odnosno Prvog svjetskog rata. Otto se skrivao od svoje prijateljice Mathilde u koju je zaljubljen. Tog je dana od jedne putujuće žene kupio knjigu i usnu harmoniku. Dosađen dok je čekao da ga nađu, sjeo je i počeo čitati. Knjiga je bila bajka pod nazivom "13. harmonika Otta Glasnika". Knjiga ga je privukla jer je u naslovu bilo njegovo ime.
Knjiga je opisivala kralja i kraljicu koji su čeznuli da djeca budu nasljednici prijestolja. Međutim, kad je kraljica rodila djevojčicu, strašni i bezbrižni kralj se naljutio. Samo je dječak mogao biti prijestolonasljednik, pa je kćer smatrao beskorisnom. Potajno je natjerao primalju da odnese dijete i rekao izbezumljenoj kraljici da je beba umrla na porodu.
Babica je bila ljubazna i brižna žena. Umjesto da prepusti bespomoćno dijete vukovima kako je kralj naredio, odnijela je bebu svojoj rođakinji, vještici koja je živjela u šumi. Primalja je znala da vještica neće biti sposobna biti najbolja majka, ali je zaključila da je to daleko bolje nego ostaviti dijete da umre u šumi. Prije odlaska primalja je malenoj bebi dala poseban blagoslov. Rekla je: „Tvoja sudbina još nije zapečaćena. I u najmračnijoj noći zvijezda će zasjati, zvono će zazvoniti, put će se otkriti.”
Kraljica je rađala još dva puta u razmaku od po dvije godine. Svaki put je to bila kći i kraljev odgovor bio je isti. Svaki put primalja je učinila ono što je smatrala ispravnim: povjerila je bebe vještici i dala im poseban blagoslov. Vještica ih je bezdušno nazvala Eins, Zwei i Drei (Jedan, Dva, Tri).
Otto je bio toliko zaokupljen čitanjem da je, kad je podigao pogled s knjige, shvatio da se izgubio u šumi. Pokušavajući pronaći put, naišao je na tri djevojke. Bili su to Eins, Zwei i Drei! Kad je rekao da su to sigurno djevojke iz njegove knjige, zamolile su ga da nastavi čitati njihovu priču.
Nastavilo se tako što je kraljica konačno rodila dječaka dok su Eins, Zwei i Drei ostali služiti vještici duboko u šumi u mukotrpnom životu. Rođenjem sina, kralj je bio presretan i najavio bebu kao svoje prvo dijete, prijestolonasljednika. Nakon nekoliko godina, okrutni kralj je preminuo, a primalja je konačno prekinula šutnju o tri sestre u šumi, ispričavši mladom prijestolonasljedniku i njegovoj majci, kraljici. Željeli su vidjeti djevojke i dovesti ih kući gdje im je mjesto. Babica je otišla po njih da ih vrati majci i bratu. Ali, sebična vještica nije htjela izgubiti svoje sluge. Ona je zlobno bacila kletvu kako bi uhvatila Einsa, Zweija i Dreija u zamku i spriječila ih da zauvijek napuste šumu! Kletva je rekao:”Poslanik vas je donio oko jedan i-the-isto moraš izvući Vi ne možete ostaviti u zemaljskom obliku raspoloženje na puhačkog rođen uštedjeti duši.... Mračna vrata smrti, ili ćeš ovdje još više čamiti."
U ovom trenutku završava "13. Harmonika Otto Messenger" i ostaju samo prazne stranice. Eins, Zwei i Drei potvrdili su da je priča istinita i da su doista bili zarobljeni u šumi još od vještičinog prokletstva. Vjeruju da je Otonova harmonika bila ključ njihovog spasa. Svaki od njih svira glazbu na usnoj harmonici, ulijevajući joj svoju energiju. Zatim su pomogli Ottu da ode na sigurno. Njegovi izbezumljeni roditelji ga pronalaze nakon što su ga satima tražili. Dok je Otto sigurno izašao iz šume, bio je tužan što nitko nije povjerovao u njegovu priču. Samo mu je Mathilde vjerovala. Nakon nekog vremena, kako bi ugodio roditeljima, prestao je pričati priču o Einsu, Zweiju i Dreiju, a knjigu i usnu harmoniku ostavio je na dugi niz godina.
Friedrich Schmidt rođen je s madežom koji mu prekriva polovicu lica. Dok je Friedrichov ljubljeni otac Martin poticao njegovu kreativnost i uvjeravao ga, Friedrichovi zabludjeli vršnjaci su se užasno ponašali prema njemu zbog njegovog izgleda. Kako bi Friedricha poštedio njihove muke, Martin ga je školovao kod kuće. Doveo je i Friedricha kao šegrta u tvornicu harmonike u Trossingenu. Martin i njegov brat, Friedrichov veseli ujak Gunter, radili su tamo. Tvornički radnici bili su ljubazni i Friedrich je cvjetao u izradi usne harmonike, studiju i glazbi. Međutim, 1933. stvari su se u Njemačkoj brzo promijenile na gore s Hitlerovim dolaskom na vlast.
Friedrich je volio glazbu i sanjao je da jednog dana postane veliki dirigent. Uvijek je mogao čuti glazbu koja mu svira u mislima. Ovo mu je bila utjeha i užitak. Ali, kada je divlje dirigirao nevidljivim orkestrom, uhvatio je podsmijeh svojih vršnjaka. Jednog dana Friedrich je čuo usnu harmoniku kako ga doziva iz napuštenog radnog prostora. Njegov ujak Gunter naučio ga je svirati harmoniku i Friedrich je mogao reći da je ova posebna. Na njemu je bilo crveno M označeno. Svi koji su čuli Friedricha kako svira usnu harmoniku složili su se da je imala posebno neobičan ton. Svaki put kad ga je igrao, ispunio ga je osjećaj osnaženosti i samopouzdanja.
Friedrich je također svirao violončelo kao i njegov otac, koji je nekada nastupao u simfonijskom orkestru. Njegova sestra Elisabeth svirala je klavir, a obitelj se zbližila zbog glazbe, često svirajući zajedno. Međutim, dok se Elisabeth školovala za medicinsku sestru, Hitlerova ideologija joj je isprala mozak, na veliku zaprepaštenje njezina oca. Friedrichov otac otvoreno je govorio o svom protivljenju Hitlerovoj fanatističkoj, barbarskoj politici. Zbog toga su Martina uhitili nacistički smeđokošuljaši i poslali u koncentracijski logor Dachau! Ljudi u Dauchauu su mučeni i radili do smrti. Friedrich i ujak Gunter napravili su tajni plan da ga izvuku i čak su riskirali da zamole "Hitleritku" Elisabeth za njezinu pomoć u spašavanju oca. Iznenađujuće, Elisabeth je došla i potajno poslala Friedrichu i stricu Gunteru dovoljno novca da podmite stražare u Dachauu i osiguraju puštanje njihova oca. Friedrich je znao da ne može uzeti ništa vrijedno u svojoj misiji da spasi oca. Svoju cijenjenu harmoniku stavio je u kutiju u tvornici harmonika u Trossingenu kako bi je isporučio kupcima negdje u svijetu. Sve je bilo na mjestu za njegov bijeg, međutim, kada je Friedrich ušao na vlak za Dachau, primijetili su ga nacistički vojnici! Kad su ga pokušali uhititi, Friedrich je u mislima čuo prekrasnu glazbu. Počeo je divlje dirigirati svojim imaginarnim orkestrom! Ovdje autor ostavlja čitatelja da visi u neizvjesnosti.
Mike Flannery i njegov mlađi brat Frankie živjeli su u Bishopovom sirotištu 1935., nedaleko od Philadelphije. Imali su majku punu ljubavi koja je umrla dok su bili mladi. Tada ih je odgajala njihova dobrodušna i glazbena baka dok se nije razboljela. Poslala ih je u Bishop's jer je imao klavir na kojem su mogli svirati. Učila je Mikea svirati klavir kad je bio vrlo mlad, a bio je vrlo talentiran. Međutim, Bishopova nije bila onakva kakva se njihovoj baki činila. Ravnateljica Bishopa bila je beskrupulozna i pokvarena gospođa Pennyweather. gđa. Pennyweather se loše i nepravedno ponašao prema siročadi. Čak je namjeravala poslati mlađu siročad poput mlade Frankie u državno sirotište s užasnim uvjetima. Više je voljela starije dječake koji bi mogli raditi za obližnje farmere kako bi potajno spremila zarađeni novac u džep. Mike se bojao da će on i Frankie biti razdvojeni i očajnički je želio zadržati Frankieja izvan državnog sirotišta. Nažalost, u to vrijeme nije bilo puno ljudi koji su posvajali siročad. Bilo je to tijekom Velike depresije, a vremena su bila posebno teška za većinu ljudi.
Mikea i Frankieja se sreća promijenila kada je odvjetnik, gospodin Howard, stigao tražeći dječaka koji bi znao svirati klavir. Ovo se činilo kao tajanstveni zahtjev. Gospođa Pennyweather pretpostavila je da je to zato što će on kupiti njihov klavir i bila je sretna što je zaradila nešto novca. Mike je, kao čudo na klaviru, svirao uz Frankieja, a dvojica dječaka oduševila su odvjetnika. G. Howard je otkrio da nije bio zainteresiran za kupnju klavira, već je zapravo želio posvojiti dječaka koji bi mogao svirati jer je njegova poslodavac, gospođa Sturbridge, i sama bila umirovljena koncertna pijanistica i trebala je posvojiti dijete. Dječaci su bili tako sretni što su zajedno posvojeni i zaintrigirala ih je ideja bogate gospođe Sturbridge. Problem je bio u tome što je gospođa Sturbridge, kad su stigli, izgledala jako uznemirena tom idejom. Činilo se da ih ipak nije htjela posvojiti.
Gospodin Howard uvjeravao je dječake da će sve biti u redu. Međutim, gospođa Sturbridge (Eunice) tjednima je ignorirala dječake unatoč njihovim najboljim naporima. Gospodin i gospođa Potter, domaćica i domaćica, pomagali su brinuti o dječacima. G. Potter ih je čak naučio svirati usnu harmoniku nakon što im je gospodin Howard kupio vrlo posebnu usnu harmoniku u trgovini. Mike se pokazao jednako talentiranim za harmoniku kao i za klavir. Kad god je svirao instrument, ispunjavalo ga je samopouzdanje.
Konačno se otkrila istina da je gospođa Sturbridge bila prisiljena posvojiti dječake zbog želje u oporuci svog pokojnog oca. Tragično je izgubila vlastitog sina i još uvijek je tugovala, zbog čega nije bila voljna upoznati dječake. Mike je molio gospođu Sturbridge da barem usvoji Frankie. Bojao se za Frankieja ako ga vrate u Bishop's jer je znao da će ga gospođa Pennyweather poslati u užasno državno sirotište. Iako nije volio biti odvojen od svog mlađeg brata, molio je gospođu Sturbridge da otvori svoje srce Frankieju. Mike je rekao da će biti na audiciji za poznati bend na usnoj harmonici i živjeti s bendom kako se gospođa Sturbridge ne bi morala brinuti za njega. gđa. Činilo se da je Sturbridge pristao na Mikeov dogovor.
Dječaci su se počeli povezivati kao obitelj, zvali su gospođu Sturbridge tetom Eunie. Čak je ponovno svirala i klavir, što je prestala nakon smrti sina. Mike je bio na audiciji za sastav harmonika i impresionirao ih svojim talentom. Međutim, prije nego što je dobio rezultate pronašao je pismo Eunice kojim je opozvao posvojenje! Mike je bio shrvan i odlučio je pobjeći s Frankiejem usred noći kako se ne bi razdvojili. U njihovom pokušaju bijega Mike je alarmantno pao s visokog stabla! Opet, čitatelj ostaje u neizvjesnosti, pitajući se što će se dogoditi s Mikeom i Frankiejem.
Ivy Maria Lopez živjela je u Kaliforniji s majkom, ocem i bratom Fernandom 1942. Njezini roditelji bili su farmeri migranti koji su se često selili zbog posla. Kad je izbio Drugi svjetski rat, Fernando je otišao u borbu i obitelji je jako nedostajao. Još jedan šok uslijedio je kada je Ivy čula da će se ponovno preseliti, ovaj put na farmu gdje bi mogli posjedovati dio zemlje nakon isteka ugovora o najmu. Njezini roditelji bili su oduševljeni, ali Ivy je bila tužna što je napustila svoju omiljenu učiteljicu, svoju najbolju prijateljicu i priliku da svira u svom školskom bendu i na radiju sa svojom novom specijalnom harmonikom.
Ivy i njezina obitelj preselili su se na novu farmu koju su uzeli u zakup od obitelji Yamamoto. Yamamotosi su prisilno premješteni u koncentracijski logor zbog svog japanskog naslijeđa nakon Izvršne naredbe 9066. Morali su ostaviti sve iza sebe i nositi samo male kovčege. Stoga su njihova kuća, zemljište i sve njihove stvari ostali bez nadzora na farmi. Obitelji Lopez bilo je od pomoći što je došla brinuti se za farmu u njihovoj odsutnosti kako Yamamotosi ne bi izgubili svoju imovinu. Unatoč strašnim okolnostima, Ivyna obitelj bila je zahvalna na prilici.
Kako su se udomaćili u svojoj rutini na farmi, Ivy se radovala što će krenuti u školu sa svojom novom prijateljicom i susjedom Susan Ward. No, već prvog dana shvatila je da je zbog svog meksičkog naslijeđa prisiljena ići u zasebnu školu! Bijela djeca su je zadirkivala i iznosila rasističke i neznalice. Ivy je bila shrvana. Nije razumjela tu nepravdu. Njezini roditelji obećali su da će se boriti protiv segregacije na bilo koji način.
U međuvremenu, Susan i Ivy su se zbližile unatoč tome što su bile razdvojene tijekom školskog dana. Zajedno su svirali u školskom bendu nakon škole kojoj je Ivy dopušteno pridružiti se. Ivy je sve impresionirala svojim talentom na harmonici. Kad ga je igrala, bila je ispunjena uvjerenjem i hrabrošću.
Ivy je saznala da Susan ima dva brata koji su se borili u ratu, a jedan je poginuo u akciji. Susanini roditelji još uvijek su se grčili od gubitka. Unatoč činjenici da su Susanina braća bili najbolji prijatelji s Kennyjem Yamamotom, njihovim susjedom, pa su se čak i prijavili zajedno, Susanin otac, gospodin Ward, bio je uvjeren da su Yamamotoovi na neki način japanski špijuni. Okrivio ih je za smrt svog sina. Inzistirao je na pretraživanju kuće Yamamoto u potrazi za tragovima. Međutim, umjesto da su pronašli znakove špijunaže, gospodin Ward i Lopezovi su pronašli sobu punu instrumenata. Bili su pohranjeni na čuvanje za desetke japansko-američkih obitelji koje su bile prisiljene otići u koncentracijske logore i ostaviti svu svoju vrijednu imovinu za sobom.
Ivy je nastavila briljirati u školi i u bendu, a učitelj ju je poticao da se bavi sviranjem flaute. Kenny Yamamoto, koji je bio na privremenom odmoru iz vojske, došao je posjetiti farmu kako bi potpisao papire za formalizaciju Lopezovog najma. Kenny je bio zahvalan što će se obitelj Lopez brinuti za farmu u odsutnosti njegove obitelji. Kad je odlazio, Ivy se osjećala prisiljenom dati Kennyju svoju posebnu harmoniku koju je čuvao dok je bio odsutan u ratu. Zatim, jednog dana na putu kući iz škole, Ivy i Susan ugledale su telegrama na njezinim vratima. Telegram glasnici su značili samo loše vijesti! Obično su ih slali da upozore obitelj, a vojnik je poginuo u borbi! Ivy se molila da Fernando bude dobro. Treći put čitatelj ostaje pitajući se o sudbini likova.
Četvrti dio počinje s Friedrichom Schmidtom mnogo godina kasnije dok se prisjeća događaja tog kobnog dana u Njemačkoj u vlaku za Dachau. U tom metežu, vlak je počeo napuštati stanicu. Kako ne bi zaglavili u vlaku, nacistički vojnici su skočili, čudom ostavili Friedricha. Friedrich je uspio otputovati u Dachau i spasiti oca s novcem mita koji mu je Elisabeth dala. Friedrichov otac Martin bio je teško pretučen i pothranjen te su mu trebali mjeseci da se oporavi. Na kraju su Martin i Friedrich stigli u Švicarsku gdje su upoznali ujaka Gunthera i uspjeli preživjeti rat.
Friedrich se glazbom bavio u Švicarskoj i ostvario svoj san da postane veliki dirigent. Na kraju romana 1951. vidi se kako dirigira nastupom u Carnegie Hallu u New Yorku. Njegov otac i stric Gunter ponosno su prisutni u publici. Još uvijek se nadaju da će se jednog dana ponovno spojiti s Elisabeth i prisjećaju se koliko su daleko stigli.
Zatim čitatelj vidi Mikea Flanneryja, odjevenog u smoking i pozdravlja gospođu Sturbridge, gospodina Howarda i Frankieja u Carnegie Hallu. Prisjeća se da je prije mnogo godina srećom preživio pad s samo nekoliko ogrebotina i modrica. Ispostavilo se da je gospođa Sturbridge (teta Eunie) zapravo htjela posvojiti dječake. Spalila je pismo koje je Mike pronašao da to dokaže. I, nije htjela posvojiti samo Frankieja nego i Mikea! Svi su se uselili zajedno s gospodinom Howardom i gospodinom i gospođom Potter i živjeli sretno. Mike je ušao u Harmonica Band i svirao s njima godinu dana. Tada se odlučio više koncentrirati na klavir i dao svoju usnu harmoniku grupi koja ju je skupljala za one kojima je potrebna. Mike je osjećao dužnost da doda posebnu harmoniku.
Mike je nastavio slijediti svoj san da bude koncertni pijanist i nakon srednje škole primljen je na prestižni Julliard. Tijekom Drugog svjetskog rata pridružio se vojsci, ali se nakon turneje vratio glazbi. Na kraju priče, 1951., Mike svira solo klavira u Carnegie Hallu u New Yorku s obitelji koja ga podržava, tetom Eunie, Frankiejem i gospodinom Howardom u publici koja ga bodri.
Zatim čitatelj vidi Ivy kao mladu ženu koja se sprema za svoj debi u Carnegie Hallu na flauti. S telegramom se prisjeća tog zastrašujućeg dana prije mnogo godina. Njezinoj obitelji laknulo je kada je saznala da je Fernando, srećom, ranjen samo u akciji. Vratio se kući iz rata i naposljetku se oženio učiteljicom koja je radila u zajedničkoj školi koju su Ivyni roditelji i mnogi drugi naporno radili kako bi desegregirali. Yamamotosi su se također vratili kući nakon rata i uspjeli su povratiti svoju farmu. Kenny Yamamoto je također čudom preživio rat zahvaljujući sretnoj harmonici koju mu je dala Ivy! Ivy se nastavila baviti svojom strašću za glazbom i postala iskusna sviračica flaute. Na kraju priče, 1951., Ivy je nova mlada flautistica Empire Philharmonic u New Yorku. Nastupa u Carnegie Hallu, a u publici je bodri njezin dragi prijatelj Kenny Yamamoto.
Konačno, vraćamo se u Trossingen u kasnim 1800-im do Otta. Kad je odrastao, postao je izrađivač usne harmonike u trgovini u Trossingenu i konačno je izvršio svoju dužnost "Glasnika" donijevši sudbinsku harmoniku u radnju. Označio ga je crvenim M i odatle će harmonika putovati cijelim svijetom od Njemačke do Pennsylvanije do Kalifornije i natrag. Kako je sudbina htjela, Eins, Zwei i Drei su dobili slobodu kada su spasili Kennyja Yamamota od ruba smrti nakon što je ranjen u ratu. Harmonika je spriječila da mu metak probije srce! Čarolija vještice je razbijena i tri sestre su se konačno ponovno spojile s majkom i bratom. Preimenovane su u Arabella, Roswitha i Wilhelminia te su nakon toga živjele sretno okružene svojom obitelji pune ljubavi.
