Ivan je lagana srebrna gorila. Nakon što je 27 godina živio u trgovačkom centru Big Top Mall i Video Arcade, naviknuo se na svoj život iza stakla. Rado se sjeća svoje obitelji, ali ni najmanje mu ne nedostaje život u džungli. U trgovačkom centru ima nekoliko prijatelja. Stella, starija bivša cirkuska slonica s ozlijeđenom nogom, mudra je i brižna. Bob, žilavi, blesavi i ljubazni pas, noću obožava spavati na Ivanovu trbuhu. Julia, ljudska Georgeova kći, skrbnica je u trgovačkom centru Big Top. Tri puta dnevno, Mack, vlasnik trgovačkog centra Big Top, priređuje predstavu za posjetitelje; mnoge životinje šepure se i nastupaju za okupljene. Ivan dane provodi gledajući televiziju i gledajući svijet oko sebe, pitajući se kako bi bilo biti slobodan.
Kad se Julia pridruži ocu na poslu, sjedne kraj Ivana da radi domaću zadaću. Često mu daje papir i bojice kako bi mogao crtati, a Mack ih prodaje u suvenirnici po cijeni od 20,00 dolara (25,00 dolara s okvirom). Kad Mack shvati da Ivan ne donosi toliko posla kao prije, kupuje slončića po imenu Ruby, nadajući se da će privući više ljudi. Ruby i Stella vežu se odmah, poput majke i kćeri. Stella se čini sretnijom sada kad ima svrhu, a Ruby se osjeća utješno zbog Stelle kao svoje majčine figure. Međutim, kako vrijeme prolazi, Stellina se infekcija pogoršava i Mack si ne može priuštiti veterinara. Kad Stella iznenada umre u noći, Ruby i ostali slomljeni su. Čitatelji saznaju više o Ivanovoj prošlosti kad on Ruby priča svoje mlađe godine kako bi je razveselio. Prije nego što umre, Stella zamoli Ivana da joj obeća da će spasiti Ruby, da joj neće dopustiti da završi poput Stelle; Ivan obećava svom dragom prijatelju da će učiniti upravo to.
Kad Julia da Ivanu, svom kolegi umjetniku, nekoliko boja za prste i puno papira, Ivan smisli plan. Odluči da će naslikati zoološki vrt za Ruby, s riječi "dom" na slici, i nekako donijeti divovsku sliku na velikom panou da je svi vide. Problem je što je Ivan gorila i zatvoren u kavez. Svake večeri Ivan dodaje divovsku sliku, stvarajući mnogo stranica koje će se sastaviti poput zagonetke. Kad je njegov posao završen, oslanja se na Juliju da shvati što pokušava učiniti, a George da to ostvari. Budući da je kolegica umjetnica i vrlo pametna djevojka, Julia razumije, a ona i njezin otac vješaju slike usred noći.
Mack je isprva bijesan kad vidi što je učinjeno na reklamnom panou, ali kad sve više i više ljudi počne dolaziti u Big Top Mall, njegova ljutnja prelazi u radost. Ivan je frustriran zbog činjenice da njegova slika ne poentira, a to je da bi Rubyin dom trebao biti negdje gdje bi mogla biti slobodna ili barem slobodnija od ovoga. Nakon nekog vremena, ljudi počinju prosvjedovati izvan tržnog centra, govoreći da bi životinje trebale biti slobodne, a ne ograničene na zabavu ljudi. Na kraju, ljudi iz skupine za zaštitu životinja počinju redovito posjećivati i na kraju zatvaraju Big Top Mall. Ruby i Ivana dovode u prekrasni zoološki vrt gdje mogu biti s drugim slonovima i gorilama. Ivan je na najčarobniji način održao obećanje Stelli.
Prepričao sam Ivan, ovo je lijepo napisana priča o prijateljstvu, nadi, ljubavi i ustrajnosti. Učenici će se apsolutno zaljubiti u likove, a učitelji će nestrpljivo podučavati prekrasne poruke koje knjiga sadrži. Inspiriran istinitim događajima, osvajanjem Newberyjeve medalje Jedan i jedini Ivan obavezno je za čitanje u svim učionicama i zasigurno će osvojiti srca svih koji je imaju zadovoljstvo pročitati.
Ivan je vrlo pametan srebrnoleđi gorila koji živi u The Big Top Mallu zajedno s drugim životinjama koje pripadaju divljini.
Ivanova “domena” je kavez s tri staklene stijene, slika džungle na četvrtom zidu, ljuljačka od guma, mali bazen i stari televizor.
Ivan slika znak koji pomaže privući pozornost na Ruby i sebe, u nadi da će ga ljudi vidjeti i shvatiti da im nije mjesto u zatočeništvu. Njegov plan uspije, a Ivan i Ruby prebačeni su u zoološki vrt.
