Novela se događa u zabačenom primorskom selu u kojem živi mlada tročlana obitelj: Kino, Juana i njihov sin Coyotito. Iako su siromašni, obitelj živi relativno sretnim životom sve dok jednog dana Coyotita ne ugrize škorpion i život mu je ugrožen. Roditelji ga odvode liječniku; međutim, odbijeni su jer nemaju plaćanje za njegovo liječenje. Kako bi to ispravio, njegov otac Kino izvodi njihov kanu u potrazi za biserom koji može prodati da plati liječniku.
Kod kuće, Juana se moli da njezin suprug pronađe biser veći od bilo kojeg drugog i njene molitve su uslišene. Kino nalazi toliko veliki biser da privlači pažnju svih mještana. S ovim velikim biserom počinje sanjati i hvaliti se što će učiniti s novcem. Na kraju se liječnik vrati i liječi Coyotita i kaže da će se vratiti za sat vremena. U međuvremenu Coyotito postaje sve bolesniji, zbog čega je Kino zakopao biser u kutu kuće. Kad se liječnik vrati, može dati više lijekova za pomoć Coyotitu. Kad ispituje Kino o biseru, Kino baca pogled na njegovo tajno mjesto ukopa. Znajući da je vjerojatno dao svoj položaj, nakon odlaska liječnika ponovo zakopa biser ispod prostirke za spavanje. Kino je instinkt bio točan, te noći uđe uljez (vjerojatno liječnik) tražeći u kutu biser i Kino se bori s uljezom.
Ovakvi slučajevi i incidenti postaju česti, a Kinov brat, Juan Tomas, upozorava Kino da su svi trgovci u dogovoru kako bi ga podcjenili na biseru. Kino tako odlučuje da bi trebali otići u glavni grad prodati biser. Nelagodna zbog bisera i negativne pažnje koju donosi na obitelj, Juana pokušava ukrasti biser i riješiti ga se. Kad je Kino uhvati, jako je tuče i ostavlja je krvavu na plaži. Kad se vraća kući, sreće ga grupa muškaraca koja mu pokušava ukrasti biser. U tučnjavi ispušta biser koji Juana pronalazi na povratku u kuću. Vidjevši svog muža izbezumljenog zbog gubitka bisera i ležeći pored mrtvog čovjeka, vraća mu biser. U strahu od još veće opasnosti, Juana upozorava Kina da će sada biti označen kao ubojica i da je biser loša sreća.
Njih dvoje neizbježno odlučuju da moraju otići. Juana odlučuje otići kući po svoje stvari, dok Kino odlazi pripremiti kanu. Međutim, svaki od njih suočen je s katastrofom: Kino pronalazi uništeni kanu, a Juana otkriva da je kuća zapaljena. Uskoro bježeći, obitelj se skriva u kući Juana Tomasa sve dok ne ode na sigurno u glavni grad kako bi prodala biser.
Nakon što prođu dani, njih trojica odlaze na planinu kako bi došli do glavnog grada. Kino shvaća da ih slijede te odjure do špilje u kojoj se skrivaju Juana i Coyotito. Kino zatim pokušava stvoriti diverzije za tragače u obliku lažnih tragova. Kad ih konačno pronađe, pokušava ih napasti. Ipak, u istom trenutku čuju se Coyotito i pucanj. Nakon što Kino ubije tragače i odjuri natrag u špilju, otkriva da je njegov sin pogođen.
Noseći svoje mrtvo dijete, izlaze s planine natrag u svoje selo, gdje zajednica šutke gleda. Kino tada uzima biser i baca ga što jače natrag u ocean.
