Iván könnyű ezüsthátú gorilla. Miután 27 évig élt a Big Top bevásárlóközpontban és a Videó Arcade-ban, megszokta életét az üveg mögött. Szeretettel emlékszik a családjára, de egy kicsit sem hiányzik az élet a dzsungelben. Több barátja van a bevásárlóközpontban. Stella, egy sérült lábú, régebbi egykori cirkuszi elefánt, bölcs és gondoskodó. Bob, egy szálas, buta és barátságos kutya, szeret Ivan hasán aludni éjszaka. Julia, George emberi lánya, a Big Top Mall letéteményese. Naponta háromszor Mack, a Big Top Mall tulajdonosa bemutatót tart a látogatók számára; az állatok közül sokan odatámaszkodnak, és a tömeg számára teljesítenek. Ivan napjait tévézés közben tölti, és a körülötte lévő világra néz, azon gondolkodva, milyen lenne szabadnak lenni.
Amikor Julia csatlakozik az apjához a munkahelyén, Iván mellett ül, hogy elvégezze a házi feladatát. Gyakran ad papírt és zsírkrétát, hogy rajzolhasson, Mack pedig 20,00 USD-val (kerettel 25,00 USD) eladja az ajándékboltban. Amikor Mack rájön, hogy Ivan nem hoz annyi üzletet, mint korábban, vesz egy Ruby nevű elefántcsecsemőt, remélve, hogy több embert bevonz. Ruby és Stella azonnal kötődnek, mint az anya és a lánya. Stella boldogabbnak tűnik most, amikor van célja, és Ruby úgy érzi, Stella, mint anyafigurája vigasztalja. Az idő múlásával azonban Stella fertőzése súlyosbodik, és Mack nem engedheti meg magának az állatorvost. Amikor Stella hirtelen meghal az éjszaka folyamán, Ruby és a többiek megszakadnak. Az olvasók többet tudnak meg Ivan múltjáról, amikor Ruby történeteit meséli fiatalabb éveiről, hogy felvidítsa őt. Mielőtt meghalna, Stella megkéri Ivant, hogy ígérje meg, hogy megmenti Rubyt, és nem engedi, hogy olyan legyen, mint Stella; Ivan megígéri kedves barátjának, hogy pontosan ezt fogja tenni.
Amikor Julia ad Ivannak, művésztársának néhány ujjfestéket és sok papírt, Ivan előáll egy tervvel. Úgy dönt, hogy állatkertet fog festeni Rubynak, a festményen a „home” felirattal, és valahogyan mindenki számára megtekintheti az óriás festményt a nagy óriásplakáton. A probléma az, hogy Iván gorilla, és egy ketrecbe van zárva. Ivan minden este hozzáteszi az óriási festményt, és sok olyan oldalt hoz létre, amelyeket rejtvényként állítanak össze. Amikor munkája befejeződik, Juliára támaszkodik, hogy megértse, mit akar csinálni, és George-ra, hogy ez megvalósuljon. Mivel művésztárs és nagyon okos lány, Julia megérti, és apjával együtt az éjszaka közepén felakasztják a képeket.
Eleinte Mack dühös, amikor meglátja, hogy mit tettek a hirdetőtáblával, de amikor egyre többen kezdenek elmenni a Big Top Mall bevásárlóközpontjába, haragja örömmé válik. Ivan csalódott, hogy képe nem teszi meg a lényegét, vagyis hogy Ruby otthonának valahol ott kell lennie, ahol szabad lehet, vagy legalábbis ennél szabadabb. Egy idő után az emberek a bevásárlóközponton kívül tiltakozni kezdenek, mondván, hogy az állatoknak szabadnak kell lenniük, nem szabad csak az emberek szórakoztatására szolgálniuk. Végül egy állatjóléti csoport tagjai rendszeresen látogatni kezdenek, és végül bezárják a Big Top bevásárlóközpontot. Ruby és Ivan egy gyönyörű állatkertbe kerül, ahol más elefántokkal és gorillákkal lehetnek. Ivan a legvarázslatosabban teljesítette a Stellának tett ígéretét.
Maga Iván elmondta, ez egy gyönyörűen megírt történet a barátságról, a reményről, a szeretetről és a kitartásról. A diákok abszolút beleszeretnek a karakterekbe, a tanárok pedig szívesen tanítják meg azokat a csodálatos üzeneteket, amelyeket a könyv tartalmaz. Valódi események ihlette, az Egyetlen Iván elnyerésével járó Newbery-érmet minden tanteremben el kell olvasni, és biztosan elnyeri mindazok szívét, akiknek örömük van olvasni.
Ivan egy nagyon okos ezüsthátú gorilla, aki a The Big Top Mall bevásárlóközpontban él más vadon élő állatokkal együtt.
Ivan „domainje” egy ketrec három üvegfallal, a negyedik falon egy dzsungel festmény, egy gumihinta, egy kis medence és egy régi tévé.
Ivan felfest egy jelet, amely segít felhívni a figyelmet Rubyra és önmagára, abban a reményben, hogy az emberek meglátják, és rájönnek, hogy nem tartoznak a bezártságba. A terve beválik, Ivánt és Rubyt egy állatkertbe szállítják.
