L'invenzione dell'arco e della freccia, che è ancora utilizzata in alcune regioni, ha reso la caccia e la guerra più efficienti ed efficaci a distanza. Il suo uso ha anche aumentato la complessità sociale delle civiltà che lo hanno usato.
L'arco e la freccia sono stati inventati in epoca preistorica. I punti freccia delle ossa sono stati scoperti nella grotta di Sibudu, in Sudafrica, risalente a 61.000 anni fa, sebbene risalgano a 71.000 anni fa. L'arma divenne prominente tra il Paleolitico superiore e il Mesolitico. Le punte di pietra - ossidiana - le frecce trovate all'interno di uno scheletro umano nel sito di Nataruk in Kenya dimostrano che tali frecce venivano usate come arma in questo momento. Sembra che archi e frecce siano stati usati su tutti i continenti abitati tranne l'Australia dopo l'ultimo periodo glaciale. L'arco e la freccia erano l'arma primaria dai tempi antichi fino al Medioevo in Europa e nel Mediterraneo; servirono come arma principale in Cina, in Giappone e nelle steppe dell'Eurasia per molto più tempo.
I cosiddetti olmi di Holmegaard dalla Danimarca, risalenti al 9000 aC, sono i più antichi archi sopravvissuti in un unico pezzo. I moderni archi ad alte prestazioni sono modellati su questo design. Frammenti dell'arco di Stellmoor sono stati trovati in Germania e datati dall'associazione archeologica all'8.000 aC circa, ma furono distrutti durante la seconda guerra mondiale. Gli archi furono utilizzati per la caccia e la guerra fino al 17 ° secolo quando la polvere da sparo fu ampiamente utilizzata. Tuttavia, alcune culture continuano a usarli per la guerra e la caccia, come fanno per la caccia ai caribù nell'Artico canadese. Inoltre, gli inglesi resuscitarono l'arte del tiro con l'arco nel 18 ° secolo, formando la Toxophilite Society a Londra.
Le prove suggeriscono che gli esseri umani sono stati in grado di intraprendere una serie di passaggi per creare solo le punte delle frecce, per non parlare dell'asta e dell'arco in legno. L'asta della freccia, così come l'arco stesso, erano inizialmente fatti di legno abbastanza flessibile da piegarsi e curvare con la pressione. Culture diverse hanno creato archi in modo diverso e con vari materiali basati su ciò che era disponibile. Alcuni antichi archi giapponesi erano lunghi fino a 8 piedi e alcuni erano fatti di corno o di balena. Gli archi africani erano solitamente piccoli; Gli eschimesi usavano fiocchi compositi di legno e ossa con il tendine - un forte tessuto fibroso di animali usati per unire i pezzi. Un arco composito è costituito da una combinazione di materiali, consentendo a ciascun pezzo - o "arto" - di essere composto dal materiale più adatto per la funzione. Le culture asiatiche usavano spesso archi compositi fatti di legno, corno e tendini, che immagazzinavano energia in tensione. Ora, gli archi sono per lo più realizzati in legno laminato, fibra di vetro, metallo e fibra di carbonio.
Una freccia consiste di un albero con una punta di freccia sulla punta e sono disponibili in molti stili diversi. In origine, il legno era più comunemente usato per modellare l'asta di una freccia; è anche il materiale più economico. Le punte di freccia sono state fatte di guscio, osso, pietra e metallo. La punta della freccia è tipicamente attaccata all'albero con cemento, presa di corrente o entrambi. Le penne sono utilizzate per stabilizzare la freccia durante il volo. La corda dell'arco è spesso composta da più di un materiale, sebbene la variazione dei materiali utilizzati sia vasta. Il longbow inglese del Medioevo aveva tipicamente una corda fatta di canapa o di lino, mentre le corde degli archi turchi e arabi erano di seta e mohair. Altri materiali che sono stati utilizzati includono rattan, bambù, fibra vegetale e pelle animale o tendini.
Gli archi moderni di solito sono conformi a uno standard e hanno maggiore precisione e potenza. Gli archi sono ancora utilizzati per la caccia, che è quello che sono stati più efficaci nel corso della storia. Con il miglioramento della qualità dell'armatura e l'uso di armi da fuoco, l'arco e la freccia divennero piuttosto inefficaci. La pratica dell'uso di arco e freccia - tiro con l'arco - è un'abilità abile che richiede tempo per dominare; è diventato più un hobby oggi che una necessità per la maggior parte delle civiltà. Tuttavia, il loro uso per la caccia al cibo, e quindi alla sopravvivenza, è evidente. Sebbene non altrettanto efficiente, l'uso continuato di archi in aree più remote e tra tribù ha un impatto minore sull'ambiente.