Il fuoco ha fornito agli umani calore, protezione, carburante e la capacità di cucinare cibo. Tutti questi vantaggi hanno contribuito allo sviluppo dell'umanità, poiché ha cambiato il modo in cui gli esseri umani si muovevano in tutto il mondo, alterato dieta e comportamento e portato a ulteriori innovazioni culturali e tecnologiche.
Mentre ci sono vari miti e leggende che circondano la scoperta del fuoco - come Prometeo che lo ruba agli dei e qualche animale che lo porta da un essere malvagio - le prime prove del controllo del fuoco da parte di un membro del genere Homo risalgono a circa 1,7 -0,2 milioni di anni fa. Le lame di selce che erano state bruciate nel fuoco circa 300.000 anni fa furono trovate in Marocco vicino ai fossili del primo Homo sapiens . Il controllo diffuso del fuoco da parte degli uomini moderni sembra risalire a 125.000 anni fa.
La scoperta del fuoco e la capacità di controllare era un processo che non è conosciuto in modo definitivo. In primo luogo, gli esseri antichi avrebbero usato e conservato gli incendi che si sono verificati da istanze naturali come fulmini, incendi boschivi, impatti di meteoriti, ecc. L'uomo anziano usava sterco animale e altre sostanze a combustione lenta per mantenere gli incendi. Seguendo l'uso opportunistico di incendi naturali, si ritiene che l' Homo erectus abbia fondato il suo uso controllato durante l'età della pietra.
Un sito ominide di Oldowan che risale a 1,6 milioni di anni fa in Kenya, l'Africa contiene le prime prove del controllo del fuoco da parte degli umani - macchie di terra ossidate che sono profonde diverse centinaia di centimetri. Altri siti in Africa contengono prove di fuoco, inclusi i clasti di argilla bruciati di 1,4 milioni di anni fa trovati nel Kenya centrale. Al di fuori dell'Africa, le prime prove del controllo del fuoco provengono da un sito del Paleolitico inferiore in Israele; pezzi di legno carbonizzati e semi sono stati trovati in un sito ritenuto di circa 790.000 anni. Prove simili risalenti ad un periodo simile sono state riscontrate anche in Cina e nel Regno Unito. Ci sono opinioni contrastanti sulla tempistica esatta e sul punto preciso in cui l'uomo ha il vero controllo del fuoco, ma è generalmente accettato che risale a circa 400.000-800.000 anni fa.
A causa del controllo del fuoco, gli esseri umani potrebbero abitare in luoghi più freddi, cucinare cibo, stare alzati più tardi e svegliarsi prima. Questi cambiamenti nel comportamento umano hanno avuto luogo circa 800.000 anni fa. L'Homo erectus si è evoluto per avere bocche più piccole, denti e sistemi digestivi che suggeriscono che il cibo cotto, essendo più facile da digerire, ha portato a questi cambiamenti. I focolari, in cui gli incendi potevano essere avviati e mantenuti per cucinare e per altri scopi, cominciarono a essere costruiti circa 200.000-400.000 anni fa. I focolari hanno permesso agli esseri umani di rimanere sul posto più a lungo - anche in modo permanente - come calore fornito dal fuoco, protezione e cibo cotto. Col passare del tempo, gli umani hanno appreso il miglior combustibile per il fuoco e hanno iniziato a usare il fuoco per fabbricare utensili e ceramiche, per alimentare macchine e, infine, per il loro tempo libero.