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Milkweed è ambientato a Varsavia, in Polonia, alla vigilia dell'occupazione nazista nel 1939. Il lettore viene presentato al personaggio principale mentre ruba il pane a un passante. È molto piccolo ed estremamente veloce, e quindi un ladro di grande talento. Il ragazzino viene catturato da Uri, un altro giovane orfano che lo prende sotto la sua ala protettrice. Uri chiede al ragazzino il suo nome e lui risponde "Stopthief". È tutto ciò che ha sempre saputo di se stesso. Uri presenta il ragazzino senza nome ad altri orfani: Kuba, Enos, Ferdi, Olek, Big Henryk e Jon. Stanno tutti cercando rifugio in una stalla dopo aver rubato tutto il cibo possibile per sopravvivere. Il ragazzino si diverte con Uri. Trascorrono le loro giornate rubando cibo e banchettando la sera mentre si rifugiano in un negozio di barbiere abbandonato. Uri taglia i capelli del bambino, lo aiuta a lavarsi e gli dà dei vestiti nuovi.
Un giorno il ragazzino fa amicizia con una giovane ragazza ebrea di nome Janina. Ammira le sue lucide scarpe di vernice nera. Si scambiano regali segreti di cibo e dolci. Quando i nazisti invadono la Polonia e prendono il controllo di Varsavia nel settembre 1939, il ragazzino guarda con soggezione la "parata" per le strade. È ignaro del pericolo che seguirà. Dopo l'invasione, Uri decide di dare al ragazzino una storia e un'identità. Uri gli dice che si chiama Misha Pilsudski e che è un ragazzo rom russo con un padre, una madre che era un'indovina, sette fratelli e cinque sorelle e un cavallo preferito di nome Greta. Uri spiega che le bombe sono cadute sul suo villaggio ed è stato separato dalla sua famiglia ed è per questo che è rimasto orfano a Varsavia. Misha adora la sua nuova storia e vi si aggrappa, correndo avidamente a dire a Janina che il suo nome è Misha Pilsudski. Racconta la sua storia a chiunque lo ascolti.
Nel frattempo, i nazisti stanno rafforzando il loro controllo intorno alla città di Varsavia e prendono di mira gli ebrei. Impongono il coprifuoco e una notte, mentre Misha sta consegnando il cibo rubato ai suoi amici, un nazista gli spara, tagliandogli il lobo dell'orecchio. Misha è fortunato ad essere vivo, ma questo non gli impedisce di continuare a correre dei rischi. Un altro degli amici di Misha è il capo di un orfanotrofio, il dottor Korcak (basato sul vero Janusz Korczak), che si prende cura disinteressatamente di molti bambini orfani. Anche Misha li aiuta portando loro cibo e carbone che ruba.
Nell'autunno del 1940, a tutti gli ebrei di Varsavia fu ordinato di essere trasferiti con la forza in un ghetto. A quel tempo, la comunità ebraica di Varsavia era la più numerosa in Polonia e in Europa, seconda solo a New York City. Il 30% della popolazione di Varsavia era ebrea. Il ghetto, tuttavia, costituiva solo il 2,4% dell'area della città a soli 1,3 miglia quadrate. Al suo apice, il ghetto di Varsavia imprigionò con la forza 460.000 uomini, donne e bambini ebrei. Nella storia, Misha, i suoi amici orfani, Janina, il suo padre gentile e pacato, il signor Milgrom, che è un farmacista, la sua cara madre e il suo esuberante zio Shepsel sono costretti a lasciare la loro casa e nel ghetto. Anche il dottor Korczak ei bambini orfani sono costretti a entrare nel ghetto. Misha descrive come tutti si mettono in fila nel ghetto portando tutti gli effetti personali che possono portare.
Il Ghetto ha condizioni deplorevoli. I soldati nazisti terrorizzano e picchiano gli abitanti con incursioni notturne a sorpresa. C'è pochissimo cibo e la gente muore di fame e muore per le strade. Le condizioni sono sporche e tutti sono stipati in uno spazio così piccolo che la malattia si diffonde rapidamente. Ogni giorno Misha vede nuovi corpi coperti dai giornali. Gli adulti sono costretti a lavorare facendo lavori pesanti. La madre di Janina si ammala e alla fine muore. Eppure, nonostante tutto, Misha rimane innocentemente resiliente. Esce di soppiatto ogni notte in cerca di cibo e lo riporta di nascosto a Janina e alla sua famiglia. Consegna anche cibo agli orfani e al dottor Korczak.
Il contrabbando è estremamente pericoloso. Un tragico giorno, Misha vede il giovane Olek appeso con un cartello al collo che dichiara di essere stato ucciso perché era un contrabbandiere. Eppure, senza il cibo che Misha ruba entrando e uscendo di soppiatto da un buco nel muro del ghetto "largo due mattoni", sicuramente morirebbero di fame. Il signor Milgrom "adotta" Misha in famiglia e lo tratta come un figlio. Anche Janina e Misha sono molto unite e fanno tutto insieme. Misha descrive come si comporta come la sua sorellina, imitando tutto ciò che fa, anche il contrabbando. Janina si unisce a Misha nelle sue pericolose escursioni notturne poiché anche lei è abbastanza piccola da sgattaiolare attraverso il buco. Un giorno, Janina e Misha stanno giocando nel ghetto quando notano qualcosa che cresce tra le macerie. È asclepiade, bianca, morbida e sottile. Janina crede che debba essere un angelo. Dà loro un senso di speranza che una pianta possa crescere tra le macerie distrutte del Ghetto, che in qualche modo la vita perseveri.
Dopo aver vissuto nelle condizioni indigenti e miserabili del Ghetto per circa un anno e mezzo, l'amico di Misha Uri viene ad avvertirlo che deve scappare. Uri dice che quando Misha esce di nascosto per contrabbandare di notte, deve correre e continuare a correre. Uri ha saputo che stanno arrivando le deportazioni. I nazisti dicono agli abitanti ebrei del Ghetto che li stanno trasferendo in campagna, dove potranno avere una loro comunità, le loro fattorie. Questa è una bugia. Le deportazioni devono portare gli ebrei nei campi di concentramento che sono centri di sterminio di massa. Uri avverte Misha di andarsene e poi scompare. Quando Misha comunica questa notizia al signor Milgrom, il signor Milgrom dice a Misha e Janina di scappare. Li istruisce entrambi a fare come dice Uri e quando escono di nascosto di notte, a correre e continuare a correre. Crede che questa sia la loro unica possibilità di sopravvivenza. Tuttavia, Janina non può farlo. A sette anni, è troppo piccola per comprendere appieno e non può lasciare suo padre. Nonostante Misha cerchi di trascinare via Janina, corre dove suo padre viene portato su un treno per i campi di sterminio. Misha cerca di fermare Janina ma viene gettata in un vagone merci da un nazista. All'improvviso, Uri appare come un nazista sotto copertura e finge di sparare a Misha per salvarlo. Uri ha lavorato segretamente come doppio agente, fingendo di essere un nazista per ottenere informazioni, lavorando anche con la resistenza che avrebbe tentato la "Rivolta di Varsavia". Il proiettile di Uri ha staccato il resto dell'orecchio di Misha e lui è caduto privo di sensi, apparentemente morto.
Misha si sveglia tra le macerie dei binari del treno. Confuso, cerca di raggiungere a piedi i "forni", i campi di sterminio dove sono stati portati Janina, suo padre e tutti gli altri. Tutto ciò che desidera è tornare da loro. Tuttavia, viene trovato da un contadino polacco che lo porta nella sua fattoria e lo nasconde per la sua sicurezza. Il contadino e sua moglie tengono nascosta Misha per tre anni fino alla fine della guerra. Quando la guerra finisce, Misha non sa dove andare. Ricorre all'unica occupazione che abbia mai conosciuto e ricomincia a rubare, questa volta vendendo la sua merce su un carretto in campagna.
Alla fine, Misha riesce a immigrare in America. Quando arriva, si presenta all'agente dell'immigrazione come Misha Milgrom. L'agente cambia prontamente il suo nome in Jack. Quindi, Misha diventa Jack Milgrom. In America, Jack trova lavoro come venditore, anche se dice di non essere molto bravo. Non può fare a meno di parlare con prolisse invettive di tutte le sue esperienze traumatiche della guerra. Spiega che "l'importante non era che tu ascoltassi, ma che parlassi. Lo vedo ora. Sono nato nella follia. Quando il mondo intero è impazzito, ero pronto. È così che sono sopravvissuto. E quando la follia era finita, dove mi ha lasciato? All'angolo della strada, ecco dove, correndo la mia bocca, rovesciandomi. E avevo bisogno di te lì. Eri la bottiglia in cui mi sono versato.
Un giorno, Jack incontra una donna di nome Vivian che è disposta ad ascoltare le sue storie. Si sposano e lei rimane incinta. Ma Vivian lascia Jack incapace di far fronte alle sue difficoltà ed eccentricità causate dallo stress post traumatico della guerra. Molti anni dopo, Jack sta lavorando in un negozio di alimentari rifornendo gli scaffali quando una donna si avvicina a lui. Dice a Jack di essere Katherine, sua figlia, e lo presenta alla sua giovane nipote, Wendy. Katherine dice che stava aspettando di incontrare suo padre in modo che potesse dare a Wendy il suo secondo nome. Senza esitare, Jack le dà il nome "Janina". Katherine invita Jack a vivere con loro e lui accetta con gratitudine. Wendy chiama con entusiasmo il suo nuovo nonno, "Poppynoodle".
Alla fine della storia, Jack pianta asclepiade nel loro cortile. Dice loro che è una "pianta d'angelo". Mentre tiene in grembo Wendy Janina, riflette su tutti i nomi che gli sono stati dati nel corso della sua vita: "Chiamami ladro. Chiamami stupido. Chiamami zingaro. Chiamami ebreo. Chiamami Jack con un orecchio. Io non Una volta le vittime a mani vuote mi hanno detto chi ero. Poi me l'ha detto Uri. Poi una fascia al braccio. Poi un ufficiale dell'immigrazione. E ora, questa ragazzina in grembo, questa ragazzina il cui richiamo mette a tacere gli stivali che calpestano. La sua voce sarà l'ultimo. Ero. Ora sono. Sono ... Poppynoodle.
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