Na de ontdekking van de Nieuwe Wereld stuurden veel landen kolonisten en handelaren naar Amerika voor economische ondernemingen. Velen profiteerden van de nieuwe beschikbare middelen en zochten naar nieuwe manieren om rijkdom en glorie aan zichzelf of hun land te brengen. Naarmate de transporttechnologie verbeterde, opende de wereldverkenning nieuwe landen en nieuwe mogelijkheden.
Het tijdperk van het imperialisme was een tijdperk waarin verschillende Europese landen probeerden hun bereik uit te breiden door andere landen of naties te veroveren en te annexeren, vooral in de 19e en vroege 20e eeuw. De uitbreiding van het grondgebied verhoogde meestal de toegang tot hulpbronnen, arbeid en goederen, wat meer geld en macht betekende voor de centrale imperiale staat. Met meer geavanceerde wapens konden deze geïndustrialiseerde landen, zoals Groot-Brittannië en Frankrijk, andere landen onderwerpen die nog niet waren blootgesteld aan geweren, kanonnen of uiteindelijk machinegeweren. Dankzij verbeterde communicatiemogelijkheden, waaronder reizen per trein en telegraaf, konden de zetels van rijken contact maken met hun koloniën.
De activiteiten in dit lesplan richten zich op verschillende aspecten van het Europese imperialisme in China, Afrika en India, evenals op de motivaties voor en reacties op het imperialisme. Ze zijn ontworpen zodat studenten een diepgaand begrip van het Europese imperialisme in de 19e en 20e eeuw kunnen aantonen.