En galakse er en samling av stjerner som er bundet sammen av tyngdekraften. Galakser er kategorisert basert på deres form i tre hovedgrupper: elliptisk, spiral eller uregelmessig.
Begrepet galakse er hentet fra det greske ordet for melke, galakser , i referanse til vår egen galakse, Melkeveien. I det observerbare universet kan det være så mange som 100 milliarder galakser. Den nærmeste galaksen til Melkeveien er Andromeda Galaxy, som er 2,5 millioner lysår unna.
Galakser er kategorisert basert på deres form i tre hovedgrupper: elliptisk, spiral eller uregelmessig. Denne klassifikasjonssystemet ble oppfunnet og utviklet av astrophysicist Edwin Hubble. Elliptiske galakser er galakser som er elliptiske i form. De fleste galakser er langstrakte, men noen er mer sirkulære former. De største galakser som noen gang har observert, er elliptiske galakser. Spiral galakser er preget av en sentral bule omgitt av spiralarmene. I en spiralgalakse er de eldre stjernene mot midten av galaksen, mens de nyere stjernene er i spiralarmene. Et eksempel på en spiralgalakse er vår egen, Melkeveien. To tredjedeler av observerte galakser er spiralformede. Uregelmessige galakser passer ikke inn i kategoriene elliptiske og spiralgalakser. Denne uregelmessige formen kan oppstå på grunn av gravitasjonsvirkningen av andre nærliggende galakser.
Realiseringen av at vi eksisterer i en galakse blant mange, mange andre, kom over tid. Mange filosofer og forskere hadde lagt fram en ide om at lysets bånd vi ser på natthimmelen er forårsaket av mange andre stjerner. Bevis for dette kom fra Galileo Galilei. Ved hjelp av et teleskop kunne han se at Milky Way-bandet består av mange svake stjerner. Vårt solsystem er bare en liten del av en mye større galakse.
Den første dokumenterte beskrivelsen av galakser utenfor Melkeveien var observasjonen av skyer som ble kategorisert som nevler. Astronomer trodde at disse uskarpe gjenstandene var en del av Melkeveisens galakse. Mens han jobbet på Mount Wilson Observatory i California, gjorde Edwin Hubble observasjoner på avstanden til stjerner og andre himmellegemer. Han regnet ut at gjenstandene var for langt unna for å være en del av Milky Way. Inntil denne realiseringen ble det allment akseptert at universet bare besto av Melkeveien.